一款在實驗室工作台上性能顯著優於所有現有替代品的發動機將在太空中進行測試。埃隆·馬斯克 (Elon Musk) 上任的那一周要將人類送上火星，這一消息可能是實現這一願景的重要一步。
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這是由以下人發明的離子發動機帕特里克·諾伊曼博士悉尼大學的。它將電弧施加到金屬上，使產生的蒸氣電離，並使用電場推動離子產生推力。諾依曼使用他嘗試過的最高效金屬鎂，實現了比 NASA 多 50% 的衝量高功率電力推進(HiPeP) – 之前的記錄保持者。
到目前為止，諾依曼的工作最近發表在應用物理快報，都是基於實驗室的，但昨天空中客車防務與航天公司確認的計劃在 2018 年發射的國際空間站 (ISS) 上進行為期一年的驅動器測試。
如果諾依曼的發動機性能符合預期，它就有可能使多種太空飛行變得更便宜、更容易。離子推進器無法提供足夠的推力來將航天器發射到太空，除非是來自小行星等重力非常低的物體。
然而，一旦航天器進入太空，它們就會非常高效，允許衛星機動或探測航行到其他行星，而燃料的消耗只是化學火箭動力車輛的一小部分。隨著諾伊曼驅動器的效率大大提高，它可以使目前無法承擔的任務成為可能。
諾依曼的發動機是為小型衛星或其他行星探測器而設計的，但他的合著者馬塞拉·比萊克教授告訴 IFLScience，“該系統非常緊湊和模塊化，因此沒有理由不能並行使用多個發動機”，這使其成為足夠大的船隻的理想選擇，可以將人類運送到行星。
原型機是在比萊克的實驗室建造的，他說，自 IFLScience 以來，這一年的大部分時間諾依曼的工作一直在談判啟動發動機，但與此同時，科學並沒有停滯不前。 “現在我們明白為什麼鎂是最好的燃料——當時我們不知道為什麼它的性能優於其他輕金屬，”她說。
鎂的優點是它可以直接從固體轉變為易於電離（帶電）的蒸氣，可以向後發射，提供向前的推力。相反，一些其他輕金屬會熔化，留下的液滴對於這些目的幾乎沒有用處。
儘管如此，諾伊曼機器的一大優點是它可以使用任何金屬，即使有些金屬比其他金屬更好。例如，未來的小行星任務可以開採返程所需的東西。舊衛星可以被捕獲並投入使用，從而減少威脅在此過程中。
Bilek 告訴 IFLScience，在準備發射之前需要對推進器進行一些小修改，但這些修改應該可以在 2017 年中期輕鬆完成，發射定於 2018 年 12 月。
