一項新的研究證明了科學家長期以來的懷疑：人類免疫缺陷病毒（HIV）能夠在大腦中休眠。細胞稱為它是大腦自身特殊免疫系統的一部分，是病毒的持久儲存庫——但現在我們知道它的存在，這就為嘗試根除病毒提供了可能性。
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作為逆轉錄病毒，其正常生命週期要求它複製其遺傳物質並將其插入人類宿主細胞中。通常，它會感染白細胞的特定子集，這是免疫系統的關鍵部分。這些細胞在感染病毒時逐漸喪失，這就是艾滋病毒導致免疫功能下降的原因，如果不及時治療，就會導致獲得性免疫缺陷綜合症（艾滋病）。
但有時，感染艾滋病毒的細胞會走上一條略有不同的道路，即所謂的潛伏期。這些細胞變得休眠或不活躍，並且可以保持這種狀態很多年。
雖然目前的治療方法可以使艾滋病毒呈陽性的人達到“不可檢測”的狀態，這意味著感染已得到控制，他們可以，它對這些休眠細胞無能為力。如果停止治療，潛伏感染可能會反彈，導致活動性疾病復發。
現在的一項研究表明，除了在少數受感染的血細胞中休眠外，艾滋病毒還有另一個隱藏的地方——大腦內。
“我們現在知道，小膠質細胞是一個持久的大腦儲存庫，”第一作者、北卡羅來納大學教堂山分校 (UNC) 助理教授 Yuyang Tang 博士在一篇論文中說道。陳述。 “過去曾有人懷疑過這一點，但缺乏人類的證據。”
即使在最好的情況下，分析人類腦組織也很困難，但對於服用藥物來控制艾滋病毒的患者來說，嘗試獲取樣本尤其危險。這一突破是一項非常特殊的研究計劃的結果，該計劃稱為最後的禮物。
“這些樣本來自艾滋病毒感染者，他們正在接受治療，但面臨某種致命的疾病，”共同作者、北卡羅來納大學艾滋病毒治療中心主任大衛·馬戈利斯博士解釋說。 “他們不僅願意將自己的遺體捐獻給科學，而且還願意在去世前的幾個月內參與研究計劃。這是一項非凡的計劃，使這項關鍵研究成為可能。”
除了能夠研究重要的捐贈腦組織樣本外，研究人員還對感染猿猴免疫缺陷病毒（SIV）（艾滋病毒的近親）的獼猴的腦細胞進行了一些實驗。
研究小組能夠在從腦組織樣本中提取的小膠質細胞中檢測到 HIV DNA，這表明該病毒能夠以潛伏狀態存在於這些細胞中。他們希望弄清楚的下一件事是這個新發現的病毒庫到底有多大，以及該病毒如何能夠在大腦中隱藏這麼長時間。其作用機制似乎與讓艾滋病毒在白細胞中休眠的機制不同。
資深作者Guochun Jiang博士說：“HIV非常聰明。隨著時間的推移，它已經進化到對其表達進行表觀遺傳控制，使病毒沉默並隱藏在大腦中以免受免疫清除。我們正開始揭開允許HIV在大腦小膠質細胞中潛伏的獨特機制。”
隨著對這一發現的進一步了解，我們有可能找到一種方法來根除潛在的艾滋病毒。如果我們能做到這一點，我們也許能夠提供一個真正的感染，但這仍然是一項非常具有挑戰性的任務。
正如馬戈利斯強調的那樣，“試圖根除艾滋病毒的問題就像試圖根除癌症一樣。你希望能夠得到一切，所以它不會復發。”
該研究發表於臨床研究雜誌。
