在某些條件下，休眠的愛滋病毒感染細胞可以變得活躍並開始再次產生新的病毒顆粒（此處以紅色顯示）。
一項新的研究證明了科學家長期以來的懷疑：人類免疫缺陷病毒（HIV）能夠在大腦中休眠。細胞稱為它是大腦自身特殊免疫系統的一部分，是病毒的持久儲存庫——但現在我們知道它的存在，這就為嘗試根除病毒提供了可能性。
作為逆轉錄病毒，其正常生命週期要求它複製其遺傳物質並將其插入人類宿主細胞中。通常，它會感染白血球的特定子集，這是免疫系統的關鍵部分。這些細胞在感染病毒時逐漸喪失，這就是為什麼愛滋病毒導致免疫功能下降的原因，如果不及時治療，就會導致後天免疫缺乏症候群（愛滋病）。
但有時，感染愛滋病毒的細胞會走上一條略有不同的道路，也就是所謂的潛伏期。這些細胞變得休眠或不活躍，並且可以保持這種狀態很多年。
雖然目前的治療方法可以使愛滋病毒呈陽性的人達到「不可檢測」的狀態，這意味著感染已得到控制，他們可以，它對這些休眠細胞無能為力。如果停止治療，潛伏感染可能會反彈，導致活動性疾病復發。
現在的一項研究表明，除了在少數受感染的血細胞中休眠外，愛滋病毒還有另一個隱藏的地方——大腦內。
「我們現在知道，小膠質細胞是一個持久的大腦儲存庫，」第一作者、北卡羅來納大學教堂山分校 (UNC) 助理教授 Yuyang Tang 博士在一篇論文中說道。陳述。 “過去曾有人懷疑過這一點，但缺乏人類的證據。”
即使在最好的情況下，分析人類腦組織也很困難，但對於服用藥物來控制愛滋病毒的患者來說，嘗試取得樣本尤其危險。這項突破是一項非常特殊的研究計劃的結果，該計劃稱為最後的禮物。
「這些樣本來自愛滋病毒感染者，他們正在接受治療，但面臨某種致命的疾病，」共同作者、北卡羅來納大學愛滋病毒治療中心主任戴維·馬戈利斯博士解釋。 「他們不僅願意將自己的遺體捐獻給科學，而且還願意在去世前的幾個月裡參與研究計畫。這是一個非凡的計劃，使這項關鍵研究成為可能。
除了能夠研究重要的捐贈腦組織樣本外，研究人員還對感染猿猴免疫缺陷病毒（SIV）（愛滋病毒的近親）的獼猴的腦細胞進行了一些實驗。
研究團隊能夠在從腦組織樣本中提取的小膠質細胞中檢測到 HIV DNA，這表明該病毒能夠以潛伏狀態存在於這些細胞中。他們希望弄清楚的下一件事是這個新發現的病毒庫到底有多大，以及病毒如何能夠在大腦中隱藏這麼長時間。其作用機制似乎與讓愛滋病毒在白血球中休眠的機制不同。
資深作者姜國春博士說：「愛滋病毒非常聰明。隨著時間的推移，它已經進化到對其表達進行表觀遺傳控制，使病毒沉默並隱藏在大腦中免受免疫清除。我們正在開始解開愛滋病毒在大腦小膠質細胞中潛伏的獨特機制。
隨著對這項發現的進一步了解，我們有可能找到一種方法來根除潛在的愛滋病毒。如果我們能做到這一點，我們也許能夠提供一個真正的感染，但這仍然是一項非常具有挑戰性的任務。
正如馬戈利斯所強調的那樣，「試圖根除愛滋病毒的問題就像試圖根除癌症一樣。你希望能夠得到一切，這樣它就不會回來了。
該研究發表於臨床研究雜誌。
