隱藏在危地馬拉茂密的佩滕雨林下方的是一座古老的城市，已有 1000 多年沒有被人類觸及，但在其鼎盛時期，它是數百萬中美洲人的家園，他們建立了一個複雜而龐大的帝國。現在，一個國際考古學家團隊首次利用機載光探測和測距技術發現並繪製了數以萬計的古代建築圖。激光雷達）超過 2,100 平方公里（810 平方英里）的國家低地。
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LiDAR 於 2009 年首次應用於該區域，僅關注個別地點的周圍環境。考古學家首先發現了這座巨大的大都市,國家地理據報導，由危地馬拉科學非營利組織領導帕庫南基金會。發表他們的作品科學六個多月後，研究小組確認了超過 61,000 座古代建築的存在，包括房屋、大型宮殿、儀式中心和金字塔。
激光雷達穿透茂密的森林樹冠，揭示海拔變化，使研究人員無需踏上地面即可將這些地形特徵識別為人造牆壁、道路和建築物。有了這些信息，他們就能夠在幾分鐘內創建三維地圖，從而避免多年艱苦的實地工作。
團隊成員弗朗西斯科·埃斯特拉達-貝利 (Francisco Estrada-Belli) 在一份報告中解釋道：“從整體上看，梯田、灌溉渠道、水庫、防禦工事和堤道揭示了瑪雅人對整個景觀進行的驚人數量的土地改造，其規模是以前難以想像的。”陳述。
調查區域總共有超過 61,000 座古代建築，這表明在古典晚期時期（公元 650-800 年）的鼎盛時期，居住著多達 7 至 1100 萬人。就規模而言，紐約市約有 850 萬人口。這些人口分佈不均，城市化水平不同，分佈面積超過 2,100 平方公里（810 平方英里）。這片土地經過某種方式的改造，以適應數百年來養活大量人口所需的集約農業生產。
“現在看來很明顯，古代瑪雅人大規模地改變了他們的景觀，以提高農業生產力，”瑪雅考古學家馬塞洛·A·卡努托(Marcello A. Canuto)說。 “因此，這個地區的人口密度似乎比我們傳統上認為的要稠密得多。”
國際團隊還繪製了連接各個城市中心的廣泛堤道和網絡，他們說這突顯了這些不同城市中心的相互聯繫程度以及其居民在發生戰爭時願意投資於防禦系統的程度。
與任何新發現一樣，作者得出的結論是，他們的發現“產生了新問題，完善了實地工作的目標，引發了跨連續景觀的區域研究，並將瑪雅考古學推進到了一個大膽的研究和探索時代。”
