WASP-121 的藝術家印象圖 b．圖片來源：米卡爾-埃文斯
WASP-121b 是一顆熱木星，一顆氣體巨星，其軌道距離其恆星如此之近，以至於，而且其溫度高達數千度。它是如此之熱，以至於它的雲層是由熔融金屬組成的，現在，天文學家第一次弄清楚了它的夜面發生了什麼，包括液態寶石雨。
據報道自然天文學一個國際組織追蹤了白天和夜間的水排放以及其他元素。這顆行星被潮汐鎖定，這意味著一側始終面向其恆星，而另一側則處於永久的黑暗中。
在白天，水分子分裂。那裡的溫度約為 3000 °C (5,400 °F)，比某些恆星還要熱。它的溫度足以將氧氣與氫氣分離，但時間不會太長。
每秒 5 公里（每小時 11,000 英里）的強風將這些元素帶到夜間，那裡的溫度只有一半，氫和氧在那裡重新結合形成水蒸氣。他們使用哈伯望遠鏡追蹤激發水分子的特定光特性。透過追蹤這個遙遠星球上的水循環，這項工作提供了 WASP-121b 大氣層的真正全球視角。
「我們看到了這個水特徵，並繪製了它在行星軌道不同部分的變化情況。這編碼了有關行星大氣層溫度隨高度變化的信息，」來自馬克斯·普朗克研究所的主要作者托馬斯·米卡爾·埃文斯對於天文學來說，在陳述。 「我們現在不僅僅只是拍攝系外行星大氣層特定區域的孤立快照，而是將它們作為真正的 3D 系統進行研究。”
地球上的溫度永遠不會低到足以形成水雲的程度。地球上的雲是由鐵、鎂和釩等金屬製成的。哈伯數據支持這樣的觀點，即夜間的溫度足以形成金屬雲。一旦強風將它們吹迴向陽面，它們就會蒸發。
研究人員感到驚訝的是，他們沒有檢測到鋁和鈦。他們提出了一個有趣的解釋。當鋁與氧縮合時，會形成一種稱為剛玉的化合物。您可能不熟悉剛玉，但當它含有由鉻、鐵、鈦或釩製成的雜質時，您就會熟悉它。這就是製造藍寶石或紅寶石的方法。
團隊已預留時間繼續他們對地球的研究。他們希望探測到一氧化碳，他們相信一氧化碳存在於地球的大氣中。
「這將是我們第一次能夠測量這個星球大氣中的含碳分子，」米卡爾-埃文斯繼續說道。 “大氣中碳和氧的含量為此類行星形成的位置提供了線索。”
