飛近太陽的神秘小行星可能有一個黑暗的秘密

小行星它是一個謎，不僅僅是因為它比我們命名的任何其他小行星都更接近太陽。 它反射的光是異常偏振的光，雖然宣布這一事實的論文有一些可能的解釋，但所有這些都表明這個世界有一些奇怪的地方。 日本宇宙航空研究開發機構 (JAXA) 正在計劃一項飛越 Phaethon 的任務，但它至少要到 2022 年才會發射，因此答案可能需要一些時間。

如果您有幸見證了雙子座流星雨你要感謝法厄同。 這顆小行星正在脫落塵埃顆粒，地球每年 12 月都會穿越這些碎片，從而產生年度最佳流星雨之一（請參閱我們的 2018 年流星雨指南以及如何觀看它們）），以其異常緩慢移動的流星而聞名。 這本身就是一件奇怪的事。 大多數流星雨是由彗星釋放的粒子產生的，因為將彗星塵埃結合在一起的冰在接近太陽時融化。 目前已知只有一顆小行星以類似的方式脫落。

目前尚不清楚這些不尋常的特徵是否與日本國家天文台的 Takashi Ito 博士調查的特定特徵有關，即法厄同不尋常的藍色。 研究這個問題的一種方法是觀察我們從法厄同看到的光的偏振程度（在公共平面上振動），這取決於地球、太陽和小行星的相對位置。先前的研究研究表明，太陽系內小物體反射的光的最大偏振度與其表面塵埃顆粒的大小之間存在相關性。

在自然通訊伊藤宣布 Phaethon 的光偏振率超過 50%，這是太陽系小型天體的最高記錄。

該論文提供了三種解釋。 法厄同表面的顆粒可能異常大，這也可以解釋藍色色調，因為較大的顆粒反射更多的藍光。 然而，作者指出，過去的一些觀察結果與這一理論不一致。 多孔表面也可能產生這種極化。

更有趣的情況是，法厄同比看起來更暗，光線以相對簡單的方式從它反射回來，而不是構成大多數小行星的鬆散碎石集合中常見的多重反射。

正確的解釋可能揭示了法厄同經過時與太陽的距離是地球距離太陽的七倍的影響。

輝同長 5.8 公里（3.6 英哩）或者，但比經過水星軌道的其他小行星還要大。 1983 年，紅外線天文衛星的分析揭示了它的存在，這是利用太空船影像發現的第一顆小行星。