鬚鯨有一對氣孔，而齒鯨只有一個。這使得科學家懷疑鬚鯨，就像人類和許多陸地生物一樣，可以利用氣味強度的細微差異來檢測氣味的方向。然而，考慮到地球上最大的生物並不能成為偉大的實驗動物，這並不是一個容易檢驗的假設。一項研究表明，一些鬚鯨比其他鬚鯨更適合立體嗅探，這為進一步研究提供了途徑。
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鯨魚和海豚有成對的鼻道，但在逆戟鯨和海豚等物種中，這些鼻道聚集在一起形成一個氣孔。當你擁有聲納時，可能一點點定向嗅覺能力對於檢測大型獵物來說就沒那麼有用了。
對於鬚鯨來說，情況有所不同，它們以大量磷蝦和其他小型獵物為食。它們需要大量的食物來維持龐大的體型，這需要首先找到獵物。水域廣闊，隨意狩獵很少奏效。
當浮游動物等小動物以海洋食物鏈底部的光合生物為食時，浮游植物會釋放出二甲硫醚 (DMS) 氣體。也許這就是它們求救的方式，因為眾所周知，海鳥會檢測 DMS 來尋找食物，有時會在順風的情況下從 20 多公里（12 英里）以外的地方發出信號。
科學家推測鬚鯨也可能使用 DMS 來追踪食物，因為它們的飲食也被浮游植物所吸引。然而，要做到這一點，他們需要到達地面，並能夠檢測 DMS 的來源方向。對此進行測試的嘗試提供了一些支持，但最終證明沒有結論。
蘇格蘭海洋科學協會的康納·瑞安（Conor Ryan）及其同事推斷，不同鬚鯨身上兩個氣孔（稱為鼻孔）的分離可能提供了線索。眼睛和耳朵分開較遠，可提供更好的深度感知和定向聽覺。同樣，鼻孔之間的間隙越大，動物就越能辨別氣味的來源。他們還推斷，以表面浮游動物為食的鯨魚比座頭鯨等鬚鯨更能從這種能力中受益。捕食小魚，或潛入深處尋找獵物，例如。
鼻孔之間分離的另一個影響是鯨魚吹過鼻孔時產生的噴霧翼。
圖片來源：約翰·德班和霍莉·費恩巴赫。獲得美國國家海洋漁業局許可證號 17355 的授權
該團隊並沒有像其他人那樣試圖通過釋放 DMS 將鯨魚引誘到特定方向，而是在海上拍攝了 14 種鯨魚，以測量鼻孔分離與首選獵物之間的關係。
研究結果符合他們的預期。獵物越接近食物鏈中的浮游植物，鯨魚的鼻隙相對於其身體寬度就越寬。為了證實立體氣味假說，作者建議未來的研究重點是最依賴浮游生物作為獵物的鯨魚。
研究作者指出，這並不能證明鯨魚專門使用 DMS 來尋找磷蝦斑塊，但它確實表明那些靠近食物鏈底部的鯨魚會使用某種氣味。
這項工作比乍一看（或鼻子）更具有實際意義。就像我們的聲音干擾鯨魚的聲音一樣人類產生的氣味使海洋變得更加混亂。漂浮塑料上的生長菌落會產生 DMS，如果這確實是鯨魚用來捕獵的東西，那麼它們攝入致命數量的塑料的風險可能更大。人們已經認為這是海鳥消耗塑料的一個因素。
該研究發表於生物學快報。
