為什麼卡達危機可能對科學、醫學和兒童派對不利

卡達是目前與鄰國發生衝突的阿拉伯國家，它最出名的是大量天然氣生產國、世界上最富有的國家（從某些方面來看），以及 2022 年 FIFA 世界盃的主辦權。 然而，它有一個鮮為人知的特徵，這一特徵使其對科學至關重要——它產生世界上四分之一的氦氣，而許多科學和醫療儀器都依賴氦氣。

宇宙中有大量氦氣——大量氦氣是在大爆炸中形成的，太陽每秒產生 5.44 億噸（6 億噸）氦氣。 然而，它太輕了，以至於太陽系誕生時所有的原始氦早已逃離了地球。 幸運的是，新的氦氣一直在被製造出來，因為它是許多放射性衰變過程的副產品。 大量天然氣被困在地下水庫中，而這些地方往往蘊藏大量天然氣。

一些天然氣鑽探者將氦氣分離出來並出售或儲存。 其他人，特別是那些氦氣與甲烷比率較低的人，則認為提取和出口的成本不值得他們賺到的錢。 卡達的甲烷產量不到全球的3%，因此這場危機對天然氣價格幾乎沒有構成威脅。

然而，卡達決定放棄氦氣分離任務後，已經搶佔了該市場25%的份額，這意味著這場危機讓許多人感到擔憂。 作為讓這個小國就範的努力的一部分，沙烏地阿拉伯隔斷卡達氦氣出口的路徑。 六月，卡達，為期三週關閉它的氦氣產量。 現在，它已恢復上線，但出口是通過阿曼進行的，這是一條速度較慢且成本較高的路線。

由於卡達似乎不太可能屈服於沙烏地阿拉伯的最後通牒，因此局勢可能會升級，阿曼可能會面臨加入封鎖的壓力。

與衝突引發世界大戰或至少一場戰爭的可能性相比中東全面戰爭，這似乎是一個微不足道的問題，但氦氣的用途遠不止於此殺龜派對氣球，讓你的聲音變得吱吱作響。 氦的冰點極低，這意味著它可以用來將科學設備冷卻到其他任何方式實際上無法達到的溫度。

MRI 機器中的超導磁體大型強子對撞機、超音速風洞，以及太空望遠鏡只是依賴它的一些技術。 2013 年左右價格飆升後，許多實驗室開始回收氦氣，但這種氣體具有非凡的逃脫能力，因此這種方法只能走到這一步。

如果目前一些洩漏氦氣的氣田選擇捕獲並出售氦氣，那麼問題就會消失，至少在短期內是如此。 然而，這可能只是暫時的解決辦法。 目前，太陽能和風能的興起正在蠶食煤炭消耗，但如果世界想要有機會控制氣候變化，最終這些技術將不得不開始取代甲烷消耗。 屆時，世界氦氣供應可能會面臨壓力。

去年發現了一個更豐富的在坦尚尼亞，希望這可以預示更多的未來，可能會解決這個問題，但現在確定還為時過早。

同時，全世界都靠著美國在氦氣需求低迷時期累積的氦氣儲備度過了難關。 然而，英國醫學協會等組織擔心這些股票被賣得太便宜，導致人們浪費天然氣，當儲備耗盡時，天然氣的價格將變得極其昂貴。

氦氣是一種經濟上更重要的商品的副產品，加上永遠不會重複的儲備，這兩種因素相結合，意味著氦氣的正確定價異常困難。 卡達可能是個警告，如果我們想繼續探測從大腦活動到遙遠星系的一切，我們就需要在這個主題上共同採取行動。