巴勃羅·格雷羅(Pablo Guerrero) 一生都在參觀阿塔卡馬沙漠中的仙人掌，首先是在全家前往智利海岸旅行時，後來作為一名研究人員，研究氣候變遷和非法偷獵對脆弱植物群的影響。
沙漠是地球上兩極以外最乾燥的地方，非常荒涼，以至於美國太空總署用它來測試火星漫遊車。但從很小的時候起，格雷羅就學會了在乾旱的土地上發現隱藏的生命。
仙人掌是一種充滿時髦形狀和艷麗花朵的大雜燴，很容易成為他的最愛。
2000 年代初，格雷羅開始以研究員的身份訪問阿塔卡馬，並以植物學家的眼光觀察了他童年時的植物。它們在如此極端的條件下繁衍生息的能力給他留下了深刻的印象，他越來越擔心它們在人類滲入沙漠時繼續生存的能力。
「遇到這些植物，尤其是那些面臨保育挑戰的植物，對我來說幾乎是一種頓悟，」格雷羅說，他現在是智利康塞普西翁大學的植物學家。
阿塔卡馬地區的仙人掌特別容易受到干擾。許多物種生活在只有幾平方公里的範圍內。在沙漠最乾燥的地區，仙人掌僅依靠霧氣來獲取水分。但沙漠變得越來越熱、越來越乾燥，有些地方的霧氣正在消失。
人類對沙漠的影響也在增加。在格雷羅年輕時和他研究生涯的早期，進入偏遠的生物多樣性熱點地區的唯一方法是徒步穿越沙漠。隨著採礦和能源產業開始發展，建造了更多道路，將數小時的長途跋涉變成了快速駕駛。
格雷羅說，現在路邊堆滿了垃圾。曾經爆裂的地方感覺毫無生氣，被乾枯的仙人掌外殼所困擾。由於沙漠非常乾燥，遺骸的分解速度很慢，並且會持續數年。許多剩餘的仙人掌種群稀疏。
「將今天的人口與植物學家拍攝的歷史照片進行比較，很容易看出植物存在的變化，」他說。 “現在它們的數量要少得多。”
近年來，格雷羅開始從同事那裡聽到更多仙人掌在智利邊境被查獲的消息。世界各地對仙人掌作為室內植物的興趣日益濃厚，仙人掌竊案也隨之增加。從美國西南部到南非，沙漠植物一直是植物偷獵的目標。即使是偏遠的阿塔卡馬也不安全。
格雷羅想知道偷獵是如何影響沙漠中的仙人掌的？
他看著科皮亞波亞是一種主要在阿塔卡馬發現的仙人掌屬，近年來已成為「熱門商品」。從他的實地考察來看，很明顯地許多物種即使不是已經瀕臨滅絕，也受到了威脅。在 2015 年的最新評估中，28%科皮亞波亞種和亞種被列為極度瀕危或瀕危。但 39 個已知物種和亞種中，有近一半根本沒有經過評估。
格雷羅首先著手糾正這個問題，利用該物種的新進化史、仔細繪製地圖和外部專家來重新分類科皮亞波亞的滅絕風險。結果很明顯：76%科皮亞波亞物種和亞種處於極度瀕危或瀕危狀態，遠超過 2015 年評估結果。
格雷羅隨後分析了滅絕風險的因素，例如景觀條件、人類足跡、植物盜獵和合法貿易，以了解哪些因素最有可能導致滅絕風險增加科皮亞波亞面孔。氣候變遷發揮了一定作用，但是偷獵和貿易顯然是重要的他和同事在 10 月報告說，影響了幾乎所有極度瀕危物種保育生物學。
「情況真的很糟糕，」格雷羅說。
他決心幫助保護阿塔卡馬仙人掌，正在研究它們在沙漠中生存的原因，並與國家和國際社會合作記錄偷獵行為。他認為創建具有最大生物多樣性的新保護區並培訓公園護林員識別稀有仙人掌至關重要。
但阿塔卡馬仙人掌滅絕風險的快速上升讓格雷羅感到震驚。 “我對其中一些物種的未來感到害怕。”
