X射線發射可以提供一種探索行星災難性最後章節的方法
在螺旋星雲中，來自中心白矮星（不可見）的 X 射線（在這張合成假色圖像中為藍色）加熱了周圍的塵埃和氣體包層（黃色）。
噴氣推進實驗室-加州理工學院/NASA
死亡恆星殘骸周圍X射線永無休止的爆炸這一長達數十年之久的謎團可能終於被解開了。輻射可能源自灼熱的殘骸一顆巨大行星的毀滅留下的痕跡。
這一發現源於對距地球 650 光年的螺旋星云四十年的 X 射線觀測。 X射線輻射流至少 20 年保持有效穩定，研究人員在一月份報告英國皇家天文學會每月通知。科學家們表示，最好的解釋是，木星大小的世界的廢墟不斷落到星雲的白矮星上，在X射線下變得磨損並發光。
“我們不太了解行星系統的恆星從紅巨星轉變為超長壽白矮星後的行為，”聖路易斯華盛頓大學的行星科學家保羅·伯恩（Paul Byrne）說，他沒有參與這項研究。他說，這項研究“讓我們有可能一睹太陽系遙遠的未來”。
這類似於時間凍結的彩色爆炸。它是一個行星狀星雲，是一顆核燃料耗盡的恆星拋棄的氣體光環。它的中心在於——那顆曾經強大的恆星剩下的心臟。
白矮星並不是一個安靜的天體。事實上，它在 X 射線中似乎在尖叫。這種發射被兩個天基觀測站探測到：20 世紀 80 年代初的 NASA 愛因斯坦天文台和 20 世紀 90 年代國際運營的 ROSAT。
墨西哥城墨西哥國立自治大學的天體物理學家桑迪諾·埃斯特拉達-多拉多 (Sandino Estrada-Dorado) 表示：“發現具有 X 射線發射的單個白矮星是非常不尋常的。”為了試圖破解這個謎團，Estrada-Dorado 和他的同事檢查了 NASA 錢德拉 X 射線天文台 1999 年和歐洲航天局 XMM-Newton 任務 2002 年對星雲進行的最新觀測。
研究小組發現，X 射線的排放並非偶然，而是一個常數——從 1992 年到 2002 年，但可能一直持續到今天——表明存在重要的燃料來源。一種可能性是，來自一顆被湮滅的伴星的物質如雨點般落到了白矮星上。這些碎片被劇烈加熱，在 X 射線下發出明亮的光芒。
根據 X 射線發射強度的計算表明，木星大小的世界是最有可能的罪魁禍首。很久以前，這樣的一顆行星可能漂得太靠近白矮星，導致恆星殘骸的強烈引力將其撕成碎片，留下一個碎片盤，為X射線大火提供動力。
使用 X 射線檢測世界毀滅的跡象可以為研究人員提供一種新方法- 並了解地質背後的情況。
“我們對巨行星內部深處的數據很少，”伯恩說。 “如果通過對這顆白矮星和其他白矮星的類似觀測，我們能夠更好地區分恆星與墜落行星的信號，那麼我們也許也能夠梳理出有關行星成分的信息。”
