美國空軍已僱用了民用無人機飛行員來控制監視無人機來跟踪諸如可疑武裝分子之類的目標。
報導表明，空軍首次僱用了民用國防承包商來駕駛MQ-9收割機無人機，這些無人機用於為美軍收集敏感的情報信息。承包商目前負責每天控制兩個收割者巡邏；但是，到2019年，空軍計劃將數量增加到每天10個。一次巡邏可以包括多達四個收割機的無人機。
空戰司令部負責人赫伯特·霍克·卡萊爾（Herbert“ Hawk” Carlisle）說，承包商不是戰鬥人員，他們有局限性。他們僅操作用於提供智能，監視和偵察（ISR）的無人機。這些平民無人機操作員不允許用激光發射導彈或查明目標。
洛杉磯時報報告2013年空軍法律評論中的一篇冗長的文章認為，戰鬥區中軍方對承包商的過度依賴危害國際法，國際法禁止平民參與敵對行動。
評論稱，2010年2月，一次導彈襲擊在阿富汗造成約15名平民喪生。該導彈是由軍事飛行員操作的，但解僱該導彈的決定來自平民承包商的情報分析。
僱用國防承包商飛行軍事無人機引起了爭議。軍事律師聲稱，平民正在參加空軍所謂的“殺戮鏈”，其中包括尋找目標並向目標發射導彈。
五角大樓發現在軍方僱用無人機飛行員方面很難。五角大樓的目標是招募1200多個無人機操作員，但遠低於招聘要求。目前，美國空軍每天駕駛約60次收割機巡邏。五角大樓計劃到2019年將每日巡邏隊提高到90。
大多數收割機無人機都是由在拉斯維加斯附近的Creech空軍基地控制的。基地是五角大樓無人機在世界許多地區的指揮中心，其中包括也門，索馬里，利比亞，阿富汗，伊拉克和敘利亞。
