ก่อนที่มันจะตาย แคสสินีได้ส่งภาพวงแหวนดาวเสาร์ที่ใกล้ที่สุดเท่าที่เคยมีมามาให้เรา

ในช่วงหลายเดือนก่อนถึงเที่ยวบินสุดท้ายในวันที่ 15 กันยายน แคสซินีทำงานอย่างบ้าคลั่ง ตั้งแต่เดือนเมษายนก็มีการถลาลงในระหว่างนั้นดาวเสาร์และดังขึ้นหลายสิบครั้งส่งภาพถ่ายกลับที่แสดงให้เราทั้งคู่ได้เห็นในรายละเอียดที่ไม่เคยมีมาก่อน

มันเพิ่งเสร็จสิ้นวงโคจรเต็มครั้งสุดท้ายตามกำหนดการและกำลังมุ่งหน้าสู่ดาวเสาร์ลึกและหายไปตลอดกาล แต่นั่นไม่ได้หมายความว่างานของ Cassini เสร็จสิ้นแล้ว

มันยังคงส่งรูปภาพและข้อมูลอื่น ๆ และจะส่งข้อมูลต่อไปจนจบ และ NASA เพิ่งเปิดเผยภาพวงแหวน B ของดาวเสาร์สองภาพอย่างที่เราไม่เคยเห็นมาก่อน

ภาพแรกถ่ายเมื่อวันที่ 4 มิถุนายน เป็นภาพรายละเอียดขาวดำของโครงสร้างระลอกคลื่นที่ส่วนด้านในของวงแหวน

NASA/JPL-Caltech/สถาบันวิทยาศาสตร์อวกาศ

สิ่งนี้เรียกว่าคลื่นความหนาแน่นของเกลียว Janus 2:1ตั้งชื่อนี้เพราะมันสร้างโดยเจนัส ซึ่งโคจรรอบดาวเสาร์นอกวงแหวน A ของมัน

รวมทั้งไล่ขอบด้านนอกของวงแหวน AกับมันEpithemeus ของดวงจันทร์โคออร์บิทัลเจนัสมีการสั่นพ้องของวงโคจรกับอนุภาคในวงแหวน สำหรับทุก ๆ วงโคจรของ Janus สมบูรณ์ อนุภาคของวงแหวนจะครบ 2 เท่า สิ่งนี้ทำให้เกิดเกลียวที่กระเพื่อมออกมา ความจริงแล้ว มันเป็นกลไกเดียวกับที่ทำให้แขนของดาราจักรกังหันก่อตัว

ระลอกคลื่นมีความกว้างไม่เท่ากัน ยิ่งพวกเขาอยู่ห่างจาก Janus มากเท่าใด อิทธิพลในการแพร่กระจายของพวกมันก็จะยิ่งใกล้ชิดกันมากขึ้นเท่านั้น แม้ว่าภาพจะดูเอียงไปจากมุมขวาล่าง แต่ทุกส่วนของวงแหวนก็อยู่ห่างจากกล้องเท่ากัน ประมาณ 76,000 กิโลเมตร (47,000 ไมล์) จากแคสสินี

แม้ว่าจะได้รับการตั้งชื่อตาม Janus แต่ระลอกคลื่นจะไม่เกิดขึ้นหากไม่มี Epithemeus เช่นกัน ดวงจันทร์ทั้งสองดวงโคจรรอบดาวเสาร์ด้วยอัตราเกือบเท่ากันทุกประการ ทุก ๆ สี่ปี พระจันทร์ด้านหลังจะไล่ทันและแซงหน้าดวงจันทร์ข้างหน้า นี่คือการโคจรร่วม เมื่อใดก็ตามที่สิ่งนี้เกิดขึ้น ระลอกคลื่นใหม่จะก่อตัวเป็นเกลียว

ระยะห่างระหว่างระลอกคลื่นแต่ละอันมีค่าเท่ากับการแพร่กระจายคลื่นจากแหล่งกำเนิดเป็นเวลาสี่ปี มันคล้ายกับวงแหวนของลำต้นของต้นไม้ โดยแต่ละวงแหวนจะเข้ารหัสประวัติการโคจรของดวงจันทร์ทั้งสองดวง วงแหวนด้านซ้ายบน JPL-NASA คำนวณย้อนกลับไปในปี 1980 และ 1981 เมื่อยานอวกาศโวเอเจอร์บินโดยดาวเสาร์

ภาพที่สองถ่ายเมื่อวันที่ 6 กรกฎาคม เป็นภาพที่มีความละเอียดสูงสุดของส่วนใดๆ ของวงแหวนดาวเสาร์จนถึงปัจจุบัน ที่มาตราส่วนประมาณ 3 กิโลเมตรต่อพิกเซล

NASA/JPL-Caltech/สถาบันวิทยาศาสตร์อวกาศ

ภาพนี้เป็นภาพโมเสคผสมสี ซึ่งสร้างขึ้นจากภาพที่ถ่ายโดยใช้ฟิลเตอร์สเปกตรัมสีแดง เขียว และน้ำเงิน ตามการวัดทางวิทยุของแคสสินี สายมีขอบที่คมเป็นพิเศษ และมีช่วงกว้างประมาณ 40 กิโลเมตร (25 ไมล์) สำหรับวงเล็กที่อยู่ตรงกลาง ไปจนถึงประมาณ 300 ถึง 500 กิโลเมตร (200 ถึง 300 ไมล์) สำหรับแถบที่หนากว่า

อะไรที่ทำให้วงดนตรีมีสีและความสว่างที่แตกต่างกันนั้นไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด วงแหวนส่วนใหญ่เป็นน้ำและน้ำแข็ง ความสว่างอาจได้รับผลกระทบจากความหนาแน่นของอนุภาค ความอุดมสมบูรณ์ของอนุภาค และเงา นักวิทยาศาสตร์หวังว่าจะได้ข้อมูลเพิ่มเติมจากการสังเกตการณ์ใหม่ของแคสซินีก่อนที่มันจะไป

การกระโดดครั้งสุดท้ายของ Cassini จะเริ่มในวันที่ 12 กันยายน เวลา 5:27 น. UTC มีกำหนดเข้าสู่ชั้นบรรยากาศดาวเสาร์ในวันที่ 15 กันยายน เวลา 10.31 น. UTC มันจะรับข้อมูลต่อไปและส่งกลับมายังโลกจนกว่ามันจะทำงานผิดปกติหรือการสื่อสารล้มเหลว

ขอให้โชคดีและโชคดีนะ ยานอวกาศตัวน้อย นี่เป็นงานที่น่าอัศจรรย์และทำได้ดีมาก