มอนคิราซอรัส โบยาเซนซิส (Monquirasaurus boyacensis)เป็นหนึ่งในสัตว์เลื้อยคลานทะเลขนาดมหึมาหลายตัวที่เดินด้อม ๆ มองๆ ในระบบนิเวศ Paja Formation เมื่อ 130 ล้านปีก่อน (ดมิทรี บ็อกดานอฟ/วิกิมีเดียคอมมอนส์)
ความหลากหลายทางชีวภาพกำลังเฟื่องฟูในช่วงต้นยุคครีเทเชียส และไม่ใช่แค่ในหมู่เท่านั้น- มหาสมุทรยังเต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิต รวมถึงสัตว์นักล่าขนาดมหึมาบางตัวที่ไม่เหมือนสิ่งมีชีวิตในปัจจุบัน
ในการศึกษาครั้งใหม่ นักวิจัยได้ดำดิ่งลึกเข้าไปในระบบนิเวศที่น่าสนใจแห่งหนึ่งจากยุคครีเทเชียสตอนต้น ที่ซึ่งสัตว์เลื้อยคลานทะเลที่มีความยาวเท่ารถบัส เช่น pliosaurs ออกล่าเหยื่อสัตว์กินเนื้อขนาดใหญ่อื่นๆ ก่อตัวเป็นระดับโภชนาการอันดับที่ 7 ที่หาได้ยากในสายใยอาหารของพวกมัน
สำหรับการเปรียบเทียบ มหาสมุทรสมัยใหม่ สูงสุดที่ระดับโภชนาการห้าหรือหกตัว ซึ่งแสดงโดยสัตว์นักล่าชั้นยอด เช่น ออร์กา วาฬสเปิร์ม และฉลามขาว
ระดับโภชนาการบ่งบอกถึงตำแหน่งภายในใยอาหาร โดยระดับที่ต่ำกว่าหมายถึงสายพันธุ์ที่ใกล้กับด้านล่างมากขึ้น ระดับที่หนึ่งประกอบด้วยผู้ผลิตหลัก เช่น สาหร่ายและพืช ในขณะที่ระดับสองประกอบด้วยผู้บริโภคหลัก เช่น สัตว์กินพืช
ระดับ 3 สำหรับสัตว์กินเนื้อที่กินสัตว์กินพืชหรือที่เรียกว่าผู้บริโภครอง และระดับที่สูงกว่าสำหรับสัตว์กินเนื้อที่กินสัตว์กินเนื้อเพื่อน
การศึกษาครั้งใหม่มุ่งเน้นไปที่ชาวโบราณใน Paja Formation ซึ่งเป็นการก่อตัวทางธรณีวิทยาในยุคครีเทเชียสยุคแรก ๆ ที่ตั้งอยู่ในโคลอมเบียในปัจจุบัน ระดับน้ำทะเลสูงขึ้นในขณะนั้น และพื้นที่ส่วนใหญ่ถูกปกคลุมไปด้วยทะเลน้ำตื้นที่อบอุ่น
ผู้เขียนรายงานการศึกษาตั้งข้อสังเกตว่าทะเลนั้นเต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตในทุกระดับชั้น ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของความหลากหลายทางชีวภาพที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วในช่วงยุคครีเทเชียส ซึ่งได้รับแรงหนุนจากสภาพอากาศที่อบอุ่นและการพังทลายของทวีปใหญ่อย่าง Pangaea อย่างต่อเนื่อง
ต้องใช้ระบบนิเวศที่หลากหลายและดีต่อสุขภาพเพื่อรองรับนักล่าระดับสูง และความมีชีวิตชีวาของทะเลยุคก่อนประวัติศาสตร์นี้ทำให้เลวีอาธานที่น่าทึ่งบางตัวพัฒนาขึ้นได้
ระบบนิเวศ Paja เป็นที่อยู่ของสัตว์เลื้อยคลานคล้ายโลมาขนาดใหญ่ที่รู้จักกันในชื่ออิกธีโอซอรัส สัตว์รูปร่างจระเข้ที่เรียกว่าเทเลโอซอร์ และ pliosaur คอยาว ซึ่งบางตัวมีความยาวมากกว่า 10 เมตร
ศักยภาพในการก้าวขึ้นสู่ระดับที่ 7 แสดงให้เห็นว่าระบบนิเวศ Paja นั้นอุดมสมบูรณ์และซับซ้อนเพียงใดเมื่อ 130 ล้านปีก่อน ผู้เขียนรายงานการศึกษากล่าว
เพื่อให้กระจ่างเกี่ยวกับแหล่งที่อยู่อาศัยโบราณนี้ นักวิจัยได้สร้างเครือข่ายระบบนิเวศขึ้นใหม่ ซึ่งเป็นแบบจำลองปฏิสัมพันธ์ระหว่างสิ่งมีชีวิตชนิดต่างๆ ภายในระบบนิเวศ โดยใช้ข้อมูลจากฟอสซิลสัตว์ที่รู้จักทั้งหมดที่พบในการก่อตัวของ Paja
พวกเขาคำนึงถึงรายละเอียดที่สำคัญ เช่น ขนาดร่างกายของสัตว์ฟอสซิลและการปรับตัวในการให้อาหาร และใช้สิ่งที่คล้ายคลึงกันจากสัตว์ป่าสมัยใหม่เพื่อช่วยอนุมานข้อมูลที่ยังไม่เป็นฟอสซิล
ผู้เขียนชี้ให้เห็นถึงแนวทางนี้เพื่อศึกษาระบบนิเวศในปัจจุบันเป็นหลัก แต่มีแนวโน้มล่าสุดที่จะนำไปใช้กับข้อมูลฟอสซิล
นักวิจัยได้รับแรงบันดาลใจจากเครือข่ายระบบนิเวศทางทะเลที่มีอยู่ตามระบบนิเวศแคริบเบียนร่วมสมัย พวกเขาเขียน และใช้แบบจำลองอ้างอิงนี้เพื่อช่วยในการทดสอบและปรับแต่งเครือข่าย Paja ของพวกเขา
เมื่อเสร็จสิ้น เครือข่ายของพวกเขาได้ย้อนกลับไปดูหนึ่งในเครือข่ายอาหารทะเลที่มีชีวิตชีวาที่สุดที่วิทยาศาสตร์รู้จักอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน
"การศึกษาของเราเป็นครั้งแรกในการตรวจสอบปฏิสัมพันธ์ทางนิเวศวิทยาที่เป็นไปได้เหล่านี้"พูดว่าDirley Cortés นักชีววิทยาแห่งมหาวิทยาลัย McGill
และถึงแม้จะน่าสนใจในตัวมันเอง แต่ก็ยังช่วยให้เรามีความเข้าใจในระบบนิเวศที่กว้างขึ้น ทั้งในยุคโบราณและสมัยใหม่ด้วย เธอกล่าวเสริม
"การทำความเข้าใจความซับซ้อนนี้ช่วยให้เราติดตามว่าระบบนิเวศมีวิวัฒนาการอย่างไรเมื่อเวลาผ่านไป" Cortésพูดว่า, "ให้ความกระจ่างเกี่ยวกับโครงสร้างที่รองรับความหลากหลายทางชีวภาพในปัจจุบัน"
Cortés และเพื่อนร่วมงานของเธอชี้ว่ากลุ่ม Paja Formation กลายเป็นที่รู้จักในเรื่องของสัตว์เลื้อยคลานในทะเลที่สง่างาม แต่ไม่น่าเป็นไปได้ที่สัตว์นักล่าที่อยู่ปลายยอดเหล่านั้นจะสามารถพัฒนาได้หากไม่มีใยอาหารที่แข็งแกร่งคอยค้ำจุนพวกมัน
นักวิจัยเขียนว่าไม่ค่อยมีใครรู้เกี่ยวกับโครงสร้างทางบรรพชีวินวิทยาในวงกว้างของแหล่งที่อยู่อาศัยนี้ รวมถึงปลา แอมโมไนต์ และสิ่งมีชีวิตที่สำคัญอื่นๆ จากระดับโภชนาการที่ต่ำกว่า
นอกเหนือจากการเน้นย้ำถึงชุมชนยุคครีเทเชียสที่น่าทึ่งแห่งนี้แล้ว ผู้เขียนการศึกษายังกล่าวว่างานของพวกเขาควรช่วยตอบคำถามที่กว้างขึ้นเกี่ยวกับวิวัฒนาการของระบบนิเวศทางทะเล รวมถึงต้นกำเนิดและอิทธิพลของ "สัตว์นักล่าขนาดใหญ่เป็นพิเศษ" เช่นเดียวกับที่ปาจา
"การค้นพบนี้ให้ความกระจ่างว่าระบบนิเวศทางทะเลพัฒนาไปอย่างไรผ่านการแข่งขันทางโภชนาการที่รุนแรงและกำหนดรูปแบบความหลากหลายที่เราเห็นในปัจจุบัน"พูดว่าฮันส์ ลาร์สสัน นักชีววิทยาแห่งมหาวิทยาลัยแมคกิลล์
นักวิจัยตั้งข้อสังเกตว่ามีระบบนิเวศฟอสซิลไม่มากนักที่ได้รับการตรวจสอบอย่างละเอียดแบบเดียวกับการศึกษานี้ที่นำไปใช้กับการก่อตัวของ Paja แต่เมื่อพิจารณาจากข้อมูลที่มีอยู่มากมายในบันทึกฟอสซิลแล้ว ซึ่งอาจมีการเปลี่ยนแปลงในไม่ช้า
การศึกษานี้ตีพิมพ์ในวารสารสัตววิทยาของสมาคม Linnean-
