ภาพที่ถ่ายโดยยานสำรวจ Magellan เผยให้เห็นช่องระบายอากาศบนเนิน Maat Mons ซึ่งเป็นดาวศุกร์ ซึ่งมีการปะทุของภูเขาไฟเมื่อ 30 ปีที่แล้ว เครดิตรูปภาพ: NASA/JPL
ภาพถ่ายที่เก็บถาวรของดาวศุกร์แสดงให้เห็นว่าส่วนหนึ่งของพื้นผิวมีการเปลี่ยนแปลงค่อนข้างมากในช่วงแปดเดือน นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์สองคนพิจารณาว่าสิ่งนี้น่าจะเป็นสัญญาณบ่งชี้ว่าการระเบิดของภูเขาไฟที่ใฝ่ฝันมานานบนดาวศุกร์ยังคงเกิดขึ้นเมื่อ 30 ปีที่แล้ว ซึ่งจะช่วยเพิ่มแผนสำหรับภารกิจในอนาคตที่ยังอยู่ระหว่างการพิจารณา
บางดวงจันทร์แช่แข็งและอื่น ๆโลกน้ำแข็งแสดงอาการของไครโอโวลคาโนแต่ภูเขาไฟที่แท้จริงนั้นหาได้ยากในระบบสุริยะ นอกจากโลกแล้ว สถานที่เดียวที่มันถูกสังเกตก็คือไอโอแม้ว่าบางส่วนก็ตามลาวาดาวอังคารไหลดูสดพอสมควร แน่นอนว่าดาวศุกร์เคยปะทุจากภูเขาไฟครั้งหนึ่ง ภูเขาขนาดยักษ์ เช่น มาต มอนส์ เป็นพยานถึงสิ่งนั้น แต่นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ยังคงไม่แน่ใจในโอกาสที่ทูตหุ่นยนต์จะได้พบเห็นมัน
แม้ว่าภูเขาไฟบนดาวศุกร์จะกลับมา เหตุการณ์ดังกล่าวอาจเกิดขึ้นน้อยมาก โอกาสที่เราจะสังเกตเห็นมันก็มีน้อยมาก อย่างไรก็ตาม มีการนำเสนอสถานการณ์ที่มีความหวังมากขึ้นในวารสาร Science โดยอิงจากการเปรียบเทียบภาพที่ถ่ายโดยยานสำรวจ Magellan
มาเจลลันใช้เวลาสี่ปีในวงโคจรรอบดาวศุกร์ วัดสนามโน้มถ่วงและทำแผนที่พื้นผิวด้วยเรดาร์ ในช่วงเวลานั้น ระบบได้ทำแผนที่เรดาร์สามรอบสำหรับส่วนต่างๆ ของพื้นผิวดาวเคราะห์จากระดับความสูงที่แตกต่างกัน แต่มีเพียงร้อยละ 8 เท่านั้นที่ทำแผนที่ทั้งสามครั้ง และร้อยละ 42 สองครั้ง ไม่พบการปะทุที่ชัดเจนจากภาพถ่าย ซึ่งบ่งชี้ว่ากิจกรรมที่มีอยู่นั้นกระจัดกระจายกว่าบนไอโอมากหรือไม่
สามสิบปีต่อมา ศาสตราจารย์โรเบิร์ต เฮอร์ริกแห่งมหาวิทยาลัยอลาสก้า แฟร์แบงค์ และเจพีแอลดร.สกอตต์ เฮนสลีย์เปรียบเทียบภาพถ่ายของภูมิภาคแอตลา เรจิโอ และพบว่าสิ่งที่พวกเขาคิดว่าเป็นปล่องภูเขาไฟ ที่สำคัญช่องระบายอากาศมีขนาดใหญ่ขึ้นและมีรูปทรงที่แตกต่างกันในภาพชุดที่ 2 มากกว่าภาพแรก
เฮอร์ริคและเฮนสลีย์คิดว่าคำอธิบายที่เป็นไปได้มากที่สุดก็คือลาวาหลุดออกมาจากปล่องระบายอากาศและปรับรูปร่างพื้นผิวใหม่ในช่วงเวลาดังกล่าว
ในภาพแรก ช่องระบายอากาศมีขนาดประมาณ 2.2 ตารางกิโลเมตร (0.9 ตารางไมล์) และมีลักษณะเป็นวงกลมโดยประมาณ ในระยะหลังนี้มีขนาดเกือบ 4 ตารางกิโลเมตร (1.5 ตารางไมล์) และไม่สม่ำเสมอกว่า โดยมีกำแพงที่สั้นกว่าอย่างเห็นได้ชัด
บนโลก สาเหตุที่เป็นไปได้มากที่สุดของการเปลี่ยนแปลงเช่นนี้น่าจะมาจากการปรากฏตัวของทะเลสาบลาวา ผู้เขียนคิดว่าสิ่งเดียวกันนี้เกิดขึ้นกับดาวศุกร์ แม้ว่าพวกเขาจะไม่แน่ใจว่าภาพที่สองแสดงของเหลวหรือบางสิ่งบางอย่างที่สามารถเย็นลงจนกลายเป็นของแข็งได้แม้จะอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ร้อนจัดก็ตาม
เฮอร์ริกและเฮนส์ลีย์ยอมรับว่าแผ่นดินไหวที่ดาวศุกร์อาจทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงที่คล้ายกัน แต่ถึงกระนั้นก็อาจบ่งบอกถึงการปะทุของภูเขาไฟ เช่น แมกมาที่หลุดออกมาจากอ่างเก็บน้ำใต้ปล่องภูเขาไฟ
หากการปะทุของภูเขาไฟเกิดขึ้นจริง แมกเจลแลนอาจจะโชคดี แต่ก็มีแนวโน้มมากกว่าที่จะเป็นสัญญาณว่าสิ่งเหล่านี้จะเกิดขึ้นได้ทั่วไปบนดาวศุกร์ นั่นคงจะน่าสนใจเพราะภูเขาไฟจำนวนมากบนโลกเกิดขึ้นที่ขอบเขตเปลือกโลกซึ่งดาวศุกร์ไม่มี ฮอตสปอตเช่นที่ทำให้เกิดฮาวายเป็นสาเหตุที่เป็นไปได้มากที่สุด
“ตอนนี้เราสามารถพูดได้ว่าปัจจุบันดาวศุกร์มีการปะทุของภูเขาไฟในแง่ที่ว่ามีการปะทุอย่างน้อยปีละสองครั้ง” เฮอร์ริกกล่าวในรายงานคำแถลง- “เราคาดหวังได้ว่าภารกิจดาวศุกร์ที่กำลังจะมาถึงจะสังเกตเห็นการไหลของภูเขาไฟใหม่ที่เกิดขึ้นนับตั้งแต่ภารกิจมาเจลลันสิ้นสุดลงเมื่อสามทศวรรษที่แล้ว และเราควรเห็นกิจกรรมบางอย่างเกิดขึ้นในขณะที่ภารกิจวงโคจรทั้งสองภารกิจที่กำลังจะมาถึงกำลังรวบรวมภาพ”
อาจดูแปลกที่ผู้เขียนพบเห็นบางสิ่งที่พลาดไปเป็นเวลานาน แต่ความแตกต่างในด้านความสูงและมุมในการถ่ายภาพเป็นอุปสรรคต่อการเปรียบเทียบ Herrick อธิบายว่า "จริงๆ แล้วในช่วงทศวรรษที่ผ่านมาเท่านั้นที่ข้อมูลของ Magellan ได้รับการเผยแพร่ด้วยความละเอียดสูงสุด โมเสคและจัดการได้ง่ายโดยผู้ตรวจสอบที่มีเวิร์กสเตชันส่วนบุคคลทั่วไป"
ผู้เขียนยังคงต้องค้นหาด้วยตนเองและมุ่งเน้นไปที่พื้นที่รอบๆ ภูเขาไฟที่ใหญ่ที่สุด ซึ่งมีขนาดใกล้เคียงกับภูเขาไฟที่ใหญ่ที่สุดในโลก แต่เล็กกว่ามากยอดเขาโอลิมปัสบนดาวอังคาร
การศึกษานี้ตีพิมพ์ในศาสตร์-
