ภาพถ่ายจริง (ซ้าย) และความประทับใจของศิลปินที่มีต่อซุปเปอร์สตาร์ดาวยักษ์ WOH G64
เครดิตรูปภาพ: ESO/K. Ohnaka และคณะ, L. Calçada
นักดาราศาสตร์ศึกษาดาวฤกษ์ WOH G64 มาระยะหนึ่งแล้ว มันคือยักษ์แดงในกาแล็กซีข้าง ๆและเชื่อกันว่าอยู่ในระยะสุดท้ายก่อนจะเกิดซูเปอร์โนวา ขณะนี้นักวิจัยได้ทำลายสถิติด้วยการถ่ายภาพอย่างละเอียด ซึ่งสิ่งนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน
เราเห็นดวงดาวในกาแลคซีอื่น และเราสามารถวัดคุณสมบัติของพวกมันได้ แต่การมีภาพถ่ายที่มีความละเอียดสูงของวัตถุเดี่ยวๆ ที่อยู่ห่างออกไป 160,000 ปีแสงนั้นเป็นความสำเร็จที่น่าเหลือเชื่อ เป็นไปได้ด้วยกล้องโทรทรรศน์ขนาดใหญ่มาก Very Large Telescope Interferometer (VLTI ของ ESO) ของหอดูดาวยุโรปตอนใต้
“เป็นครั้งแรกที่เราประสบความสำเร็จในการถ่ายภาพดาวฤกษ์ที่กำลังจะตายในดาราจักรนอกทางช้างเผือกแบบซูมเข้าได้สำเร็จ” Keiichi Ohnaka ผู้เขียนนำ นักดาราศาสตร์ฟิสิกส์จาก Universidad Andrés Bello ในชิลี กล่าวในรายงานคำแถลง-
เนื่องจากเป็นดาวยักษ์ใหญ่มาก ดาวจึงมีขนาดใหญ่กว่าดวงอาทิตย์มาก แต่อันนี้ทำให้ดาวฤกษ์อื่นที่วิวัฒนาการแล้วดูเหมือนดาวแคระขาว มันใหญ่กว่าดวงอาทิตย์สีเหลืองเล็กๆ ของเราถึง 2,000 เท่า ในช่วงสุดท้ายของชีวิต ดาวฤกษ์อย่าง WOH G64 หลุดลอกชั้นนอกออกไป ดังที่เห็นในภาพ รังไหมรูปไข่รอบๆ ดาวฤกษ์ใจกลางคือสสารที่ถูกปลิวออกไป
“เราค้นพบรังไหมรูปไข่ที่อยู่รอบๆ ดาวฤกษ์อย่างใกล้ชิด” โอนากะกล่าวเสริม “เรารู้สึกตื่นเต้นเพราะสิ่งนี้อาจเกี่ยวข้องกับการพุ่งวัตถุออกจากดาวฤกษ์ที่กำลังจะตายอย่างรุนแรงก่อนการระเบิดของซุปเปอร์โนวา”
รูปร่างของรังไหมทำให้นักวิทยาศาสตร์ประหลาดใจ การสังเกตที่เก่ากว่าและมีรายละเอียดน้อยกว่าเมื่อรวมกับแบบจำลองคอมพิวเตอร์ทำให้เกิดรูปร่างที่แตกต่างออกไป อาจจะมีกที่ทำให้เกิดความคลาดเคลื่อน
ดาวดวงนี้ก็หรี่ลงในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา ซึ่งอาจทำให้การสังเกตการณ์ในอนาคตยากขึ้น นอกจากนี้ยังอาจหมายความว่าเราใกล้จะถึงจุดสิ้นสุดของมันแล้ว
“เราพบว่าดาวดวงนี้กำลังประสบกับการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญในช่วง 10 ปีที่ผ่านมา ทำให้เรามีโอกาสที่หายากในการเห็นชีวิตของดาวดวงหนึ่งแบบเรียลไทม์” ผู้เขียนร่วม Gerd Weigelt ศาสตราจารย์ด้านดาราศาสตร์จากสถาบัน Max Planck กล่าว สำหรับดาราศาสตร์วิทยุในเมืองบอนน์ ประเทศเยอรมนี
“ดาวฤกษ์ดวงนี้เป็นหนึ่งในดาวฤกษ์ที่มีลักษณะสุดโต่งที่สุด และการเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงใดๆ ก็ตามอาจทำให้มันใกล้ถึงจุดสิ้นสุดที่รุนแรงขึ้น” Jacco van Loon ผู้ร่วมเขียน ผู้อำนวยการหอดูดาว Keele แห่งมหาวิทยาลัย Keele ประเทศอังกฤษ กล่าวจับตาดู WOH G64 ตั้งแต่ปี 1990-
การศึกษานี้ตีพิมพ์ในวารสารดาราศาสตร์และฟิสิกส์ดาราศาสตร์-
