ดาวเสาร์โชว์วงแหวนของมัน
เครดิตภาพ: นาซ่าอีเอสเอ, เอ. ไซมอน (ศูนย์การบินอวกาศก็อดดาร์ด) และ เอ็มเอช หว่อง (มหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย เบิร์กลีย์)
ดาวเสาร์เป็นหนึ่งในวัตถุที่น่าจับตามองเมื่อคุณมีกล้องโทรทรรศน์หรือกล้องส่องทางไกล มีขนาดใหญ่พอที่จะมองเห็นได้ชัดเจน และมีโครงสร้างวงแหวนที่สวยงามล้อมรอบ ในช่วงต้นปี 2025 คุณจะมีโอกาสได้ชมภาพดาวเสาร์ที่แปลกตายิ่งขึ้น โดยไม่มีวงแหวนมาบดบัง
ดาวเสาร์จะไม่มีวงแหวนอันโดดเด่นเป็นนิตย์ เมื่อยานสำรวจโวเอเจอร์ของ NASA บินผ่านก๊าซยักษ์ดังกล่าว นักวิทยาศาสตร์ได้เรียนรู้ว่าน้ำแข็ง ฝุ่น และหินที่ประกอบเป็นวงแหวนกำลังค่อยๆ ตกลงสู่ดาวเคราะห์ การประมาณเวลาที่เหลืออยู่อันหนึ่งศึกษาแนะนำว่าพวกมันอาจมีเวลาเพียง 300 ล้านปีก่อนที่มันจะสูญสลายไปโดยสิ้นเชิง
“เราโชคดีที่ได้เห็นระบบวงแหวนของดาวเสาร์ ซึ่งดูเหมือนว่าจะอยู่ในช่วงอายุของมัน” เจมส์ โอโดโนฮิว จากศูนย์การบินอวกาศก็อดดาร์ดของ NASA อธิบายในคำแถลง- อย่างไรก็ตาม หากวงแหวนเกิดขึ้นชั่วคราว บางทีเราอาจพลาดที่จะได้เห็นระบบวงแหวนขนาดยักษ์ของดาวพฤหัส ดาวยูเรนัส และดาวเนปจูน ซึ่งในปัจจุบันมีเพียงวงแหวนบางๆ เท่านั้น
ในปี 2025 คุณจะได้รับภาพตัวอย่างของอนาคตอันไกลโพ้น เมื่อวงแหวนของก๊าซยักษ์อยู่ด้านข้างจากมุมมองของโลก
“เช่นเดียวกับโลก ดาวเสาร์มีประสบการณ์ตามฤดูกาล แต่ยาวนานกว่าเราถึง 29 เท่า ในกรณีที่เส้นศูนย์สูตรของโลกเอียง 23.5 องศา เส้นศูนย์สูตรของดาวเสาร์มีความเอียง 26.7 องศา” จอนติ ฮอร์เนอร์ ศาสตราจารย์ด้านฟิสิกส์ดาราศาสตร์แห่งมหาวิทยาลัยเซาเทิร์น ควีนส์แลนด์ อธิบาย ในบทความสำหรับการสนทนา- ผลที่ได้ก็คือ เมื่อดาวเสาร์เคลื่อนที่ผ่านวงโคจรรอบดาวฤกษ์ของเราเป็นเวลา 29.4 ปี มันก็ดูเหมือนจะพยักหน้าขึ้นลงเมื่อมองจากทั้งโลกและดวงอาทิตย์"
ในขณะที่วงแหวนแผ่ขยายออกไปในระยะทางไกลประมาณ 280,000 กิโลเมตร (174,000 ไมล์) วงแหวนเหล่านั้นก็บางอย่างไม่น่าเชื่อ โดยมีความหนาเพียงสิบเมตร ผลที่ได้คือจากโลก เราสามารถมองเห็นวงแหวนได้ชัดเจนจากจุดชมวิวเกือบตลอดเวลา แต่เมื่อดาวเสาร์อยู่ในมุมฉากจากโลกซึ่งมีวงแหวนอยู่ข้างๆ พวกมันจะ "หายไป" จากมุมมองของเรา
วิวนี้เกิดขึ้นทุกครั้งโดยมุมมองด้านข้างครั้งต่อไปจะเกิดขึ้นในวันที่ 23 มีนาคม พ.ศ. 2568 หลังจากนั้นเราจะเริ่มเห็นด้านล่างวงแหวนดาวเสาร์และขั้วใต้ของมัน ซึ่งเป็นอีกมุมมองหนึ่งที่เราไม่เคยเห็นมานานหลายปี
เป็นเวลานานที่นักวิทยาศาสตร์คิดว่าวงแหวนเหล่านี้มีอายุประมาณ 400 ล้านปี โดยพิจารณาจากความสะอาดของน้ำแข็งและการประมาณปริมาณฝุ่นที่ควรสะสมเมื่อเวลาผ่านไป อย่างไรก็ตาม การศึกษาเมื่อเร็วๆ นี้พยายามที่จะจำลองการชนกันของอุกกาบาตขนาดเล็กกับน้ำแข็งและหินที่ประกอบเป็นวงแหวนของดาวเสาร์ พบว่าวัสดุวงแหวนไม่สามารถสะสมตัวส่งผลกระทบได้ดังที่คาดไว้ก่อนหน้านี้ จากข้อมูลของทีมนั้น พวกเขาอาจมีอายุประมาณเดียวกับก๊าซยักษ์นั่นเอง หรือกว่าที่เราคิดไว้ในตอนแรก
