สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่กระบี่แสง แต่เป็นถังบรรจุที่ Mars Sample Return จะนำกลับมายังโลก
เครดิตรูปภาพ: NASA/JPL-Caltech/MSSS
NASA ได้ประกาศขั้นตอนต่อไปสำหรับภารกิจส่งตัวอย่างดาวอังคารกลับ (Mars Sample Return) ซึ่งเป็นแผนการอันทะเยอทะยานในการเก็บตัวอย่างหลายตัวอย่างที่รวบรวมไว้บนดาวเคราะห์สีแดง เพื่อให้สามารถวิเคราะห์ได้โดยห้องปฏิบัติการที่ซับซ้อนมากขึ้นบนโลก ภารกิจนี้ถือว่าแพงเกินไป โดยมีราคาสูงถึง 11 พันล้านดอลลาร์ และคงใช้เวลานานเกินไป โดยที่ตัวอย่างจะกลับมาในปี 2583
ในกบิล เนลสัน ผู้ดูแลระบบ NASA ที่กำลังจะลาออก ประกาศว่าขณะนี้หน่วยงานกำลังมองสองเส้นทางข้างหน้าเพื่อลดต้นทุนในขั้นตอนสำคัญขั้นตอนเดียว นั่นก็คือ การส่งยานอวกาศขึ้นสู่พื้นผิวดาวอังคาร จรวดนี้จะเต็มไปด้วยก่อนจะถูกยิงขึ้นสู่อวกาศ การส่งมอบตัวอย่างไปยังยานเสด็จขึ้นสู่สวรรค์จะดำเนินการโดยแต่ยังไม่ชัดเจนว่านั่นยังเป็นแผนอยู่หรือไม่
เพื่อประหยัดค่าใช้จ่าย ยานพาหนะขึ้นสู่สวรรค์จะมีขนาดเล็กลงและไม่ใช้พลังงานแสงอาทิตย์ ซึ่งจะทำให้ทั้งสองเส้นทางไปข้างหน้า หนึ่งคือการใช้ซึ่งใช้ในการนำยานสำรวจ Curiosity และ Perseverance ลงสู่พื้นผิวดาวอังคาร อีกอย่างคือใช้บริษัทเอกชนพัฒนายานลงจอดที่สามารถลงจอดบนพื้นผิวดาวอังคารได้
“การดำเนินตามสองเส้นทางที่เป็นไปได้ข้างหน้าจะช่วยให้มั่นใจได้ว่า NASA สามารถนำตัวอย่างเหล่านี้กลับมาจากดาวอังคารโดยมีค่าใช้จ่ายและประหยัดเวลาได้มากเมื่อเทียบกับแผนก่อนหน้านี้” เนลสันซึ่งจะเข้ามาแทนที่ในฐานะผู้ดูแลระบบในอีกไม่กี่สัปดาห์เมื่อฝ่ายบริหารชุดใหม่สาบาน กล่าวในกคำแถลง-
“ตัวอย่างเหล่านี้มีศักยภาพที่จะเปลี่ยนวิธีที่เราเข้าใจดาวอังคาร จักรวาลของเรา และ – ท้ายที่สุด – ตัวเราเอง ฉันอยากจะขอบคุณทีมงานที่ NASA และทีมตรวจสอบเชิงกลยุทธ์ซึ่งนำโดยดร. Maria Zuber สำหรับงานของพวกเขา”
ยานพาหนะเสด็จขึ้นสู่สวรรค์จะเต็มไปด้วยถังตัวอย่าง 30 ถัง ส่วนใหญ่แต่ยังรวมถึงตัวอย่างดินและบรรยากาศด้วย มันจะยิงขึ้นสู่อวกาศโดยจะพบกับยานอวกาศอีกลำหนึ่งจากองค์การอวกาศยุโรปซึ่งจะขนส่งตัวอย่างกลับมายังโลกซึ่งพวกเขาจะชนที่ไหนสักแห่ง (ปลอดภัยกว่า-
เนลสันระบุว่าจะต้องใช้เงิน 300 ล้านดอลลาร์จากสภาคองเกรสในปีนี้ แผนเครนลอยฟ้าคาดว่าจะมีราคาระหว่าง 6.6 พันล้านดอลลาร์ถึง 7.7 พันล้านดอลลาร์ ตัวเลือกเชิงพาณิชย์อาจมีราคาถูกกว่าเล็กน้อยระหว่าง 5.8 พันล้านดอลลาร์ถึง 7.1 พันล้านดอลลาร์ ด้วยแผนใหม่ เราอาจได้รับตัวอย่างเร็วที่สุดคือปี 2035 ซึ่งเป็นปี 2039 ล่าสุด การตัดสินใจว่าจะเลือกเส้นทางใดจะไม่เกิดขึ้นจนกว่าจะถึงครึ่งหลังของปี 2026 และจะเป็นการตัดสินใจของฝ่ายบริหารครั้งต่อไป
แม้ว่าค่าใช้จ่ายจะสูงและใช้เวลายาวนาน แต่ก็จำเป็นต้องเน้นย้ำว่าเหตุใดภารกิจนี้จึงมีความสำคัญ ความอุตสาหะได้ศึกษาหินและดินรอบๆ บริเวณสามเหลี่ยมปากแม่น้ำโบราณบนดาวอังคาร หนึ่งในนั้นก็น่าตื่นเต้นมากจนนับว่าเป็นซึ่งเป็นขั้นตอนเบื้องต้นในการค้นพบว่าสิ่งมีชีวิตบางรูปแบบเคยมีอยู่บนดาวอังคารหรือไม่ มีเพียงการใช้ห้องทดลองบนโลกเท่านั้นที่เราจะได้รับการวิเคราะห์ที่ดีขึ้นเกี่ยวกับสิ่งนั้นและตัวอย่างอื่นๆ ทั้งหมด
