หลังจากหนึ่งปีที่มีผู้ป่วยไข้หวัดนกเพิ่มสูงขึ้นในหมู่ผู้คนในสหรัฐอเมริกา นักวิจัยกำลังจับตาดูไวรัส H5N1 เพื่อชะลอการแพร่กระจายต่อไป
นับตั้งแต่ต้นปี 2567 เป็นต้นมา ประเทศบันทึกผู้ป่วยโรคไข้หวัดนกที่ทำให้เกิดโรคสูงซึ่งเกิดจากเชื้อ H5N1 ได้ 66 ราย คนงานในฟาร์มที่ติดเชื้อไวรัสจากวัวหรือสัตว์ปีกที่ติดเชื้อเป็นส่วนใหญ่ ที่ที่เกี่ยวข้องกับโรคนี้ได้ประกาศเมื่อวันที่ 6 มกราคม แต่โรคอื่นๆ ล่าสุดมักจะไม่รุนแรงโดยมีอาการต่างๆ เช่น ตาแดง มีไข้ และไอ
แม้ว่าความเสี่ยงด้านสาธารณสุขจะยังคงต่ำ แต่นักวิจัยกังวลว่าการติดตามไวรัสไม่เพียงพอ โดยเฉพาะในโค อาจเพิ่มศักยภาพในการแพร่ระบาดของโรค H5N1 ในมนุษย์ นักวิทยาศาสตร์กล่าวว่า การดำเนินการของรัฐบาลในการจัดการกับโรคไข้หวัดนกนั้นยังขาดความดแจ่มใส และคณะบริหารของทรัมป์ที่เข้ามาด้วยและนโยบายอื่นๆ อาจส่งผลต่อการกักกันและระยะของไวรัส
“พรุ่งนี้มันอาจกลายเป็นโรคระบาดใหญ่ และไม่มีวันกลายเป็นโรคระบาดได้เลย เราแค่ไม่รู้” นักไวรัสวิทยา แองเจลา รัสมุสเซน จากมหาวิทยาลัยซัสแคตเชวัน ในเมืองซัสคาทูน ประเทศแคนาดา กล่าว แต่ “ในระดับการแพร่ระบาด แม้แต่เชื้อโรคที่ 'ไม่รุนแรง' ก็สามารถทำลายล้างได้อย่างไม่น่าเชื่อ”
ต่อไปนี้คือสิ่งที่ผู้เชี่ยวชาญด้านไข้หวัดนกกำลังจับตามองในปี 2025
การควบคุมการระบาดของโค
ประมาณสองในสามของกรณีไข้หวัดนกในมนุษย์ล่าสุดมาจากการสัมผัสโคนมที่ติดเชื้อ แต่การระบาดในโคยังไม่สามารถควบคุมได้
กระทรวงเกษตรของสหรัฐอเมริกาประกาศพบ H5N1 ในโคนมเป็นครั้งแรกเมื่อเดือนมีนาคม แม้ว่านักวิจัยจะสงสัยว่าอาจเป็นเช่นนั้นก็ตามในเดือนธันวาคม พ.ศ. 2566 ขณะนี้ฝูงวัวมากกว่า 900 ฝูงใน 16 รัฐมีผลการทดสอบเป็นบวก ส่วนใหญ่อยู่ในแคลิฟอร์เนีย ซึ่งประกาศสถานการณ์ฉุกเฉินเมื่อเดือนที่แล้ว
ในเดือนเดียวกันนั้น USDA ได้เริ่มกลยุทธ์การทดสอบนมระดับชาติ โดยเก็บตัวอย่างนมจากวัวหลายตัวในถังขนาดใหญ่ ปัจจุบันมีรัฐจำนวน 28 รัฐกำลังทดสอบด้วยวิธีนี้ และประมาณสองในสามของรัฐเหล่านั้นไม่มีโคที่ติดเชื้อ H5N1 เลยนับตั้งแต่เดือนมีนาคม พ.ศ. 2567 เมื่อมีข้อมูลเข้ามา Rasmussen กล่าวว่า รัฐอื่นๆ อาจมีฝูงสัตว์ที่มีผลการทดสอบเป็นบวกสำหรับ ไวรัส.
นอกจากนี้ คำสั่งเดือนเมษายนของ USDA กำหนดให้โคนมต้องทดสอบ H5N1 ที่เป็นลบก่อนขนส่งไปยังรัฐใหม่ แต่การเคลื่อนไหวภายในรัฐจำนวนมากยังคงเกิดขึ้น Seema Lakdawala นักไวรัสวิทยาจากมหาวิทยาลัยเอมอรีในแอตแลนตากล่าว คำสั่งให้อยู่ในฟาร์มชั่วคราว อย่างน้อยจนกว่าเจ้าหน้าที่สาธารณสุขจะรู้ว่าการระบาดของโรคแพร่กระจายไปมากเพียงใด ถือเป็นวิธีที่ดีที่สุด
ลัคดาวาลากล่าวว่าการพิจารณาว่าฝูงสัตว์ทั้งหมด “ติดเชื้อ” ถือเป็นวิธีคิดที่มีข้อบกพร่องเช่นกัน ยิ่งเชื้อ H5N1 กระโดดไปมาระหว่างวัวในฝูง ซึ่งสามารถจุสัตว์ได้หลายพันตัว ยิ่งมีโอกาสได้รับการเปลี่ยนแปลงทางพันธุกรรมที่ทำให้เกิดอันตรายต่อมนุษย์มากขึ้นเท่านั้น
ลักดาวาลาอยากเห็นโคนมแต่ละตัวได้รับการทดสอบก่อนรีดนม ซึ่งไม่น่าจะทำให้เกิดความท้าทายด้านลอจิสติกส์มากนัก เธอกล่าว การบีบน้ำนมโดยตรงจากเต้านมวัวลงบนอุปกรณ์ทดสอบ ซึ่งคล้ายกับการทดสอบอย่างรวดเร็วของโควิด-19 อาจตรวจพบการติดเชื้อได้อย่างรวดเร็ว แต่ USDA ยังไม่มีแนวทางปฏิบัติหรือไม่ได้รับการตอบรับจากเกษตรกร Lakdawala กล่าว
การร่วมมือกับบริษัททดสอบเอกชนสามารถช่วยได้ แต่ “ยังไม่มีกลยุทธ์ในปัจจุบันที่จะแยกวัวที่ติดเชื้อออกเป็นฝูงเพื่อลดการแพร่กระจายของเชื้อโรคนี้” เธอกล่าว
การเปลี่ยนแปลงทางพันธุกรรมของ H5N1
แม้ว่าผู้ป่วย H5N1 ส่วนใหญ่ในสหรัฐฯ จะมีอาการไม่รุนแรง แต่บุคคลที่เสียชีวิตด้วยเชื้อ H5N1 ซึ่งเป็นชายชาวลุยเซียนา ที่มีอายุเกิน 65 ปี และมีโรคประจำตัว ก็มีอาการป่วยรุนแรงเป็นครั้งแรกของประเทศ นอกจากนี้ เด็กหญิงวัย 13 ปี ในบริติชโคลัมเบีย ประเทศแคนาดาต้องการให้เลือดของเธอได้รับออกซิเจนจากภายนอกนอกเหนือจากมาตรการอื่นๆ ในเดือนพฤศจิกายน หลังตรวจพบเชื้อ H5N1 เธอไม่อยู่ในภาวะวิกฤตอีกต่อไปแต่ยังคงรักษาตัวอยู่ในโรงพยาบาล
ทั้งสองกรณีนี้บอกเป็นนัยว่าการเจ็บป่วยที่รุนแรงอาจเกิดขึ้นเมื่อไวรัสแพร่ระบาดไปยังผู้คนที่อยู่นอกกลุ่มประชากรของคนงานในฟาร์ม ซึ่งมักจะเป็นผู้ใหญ่วัยหนุ่มสาวที่มีสุขภาพดี Rasmussen กล่าว
การเจ็บป่วยร้ายแรงยังเกิดขึ้นจากไวรัสชนิดย่อย D1.1 ซึ่งแพร่กระจายในสัตว์ปีกและนกป่า ชนิดย่อยอื่นที่เรียกว่า B3.13 กำลังแพร่กระจายในหมู่โคนม นี่อาจหมายความว่าชนิดย่อย D1.1 มีองค์ประกอบทางพันธุกรรมบางอย่างที่เพิ่มความรุนแรงของโรค Lakdawala ตั้งข้อสังเกต
การวิเคราะห์ทางพันธุกรรมของไวรัสจากกรณีที่ร้ายแรงทั้งสองกรณี แสดงให้เห็นการกลายพันธุ์ที่เกิดขึ้นหลังการติดเชื้อ ซึ่งอาจทำให้เชื้อ H5N1 แพร่เชื้อไปยังผู้คนได้ง่ายขึ้น พบการกลายพันธุ์เหล่านี้ในรหัสพันธุกรรมของโปรตีนที่เรียกว่าฮีแม็กกลูตินิน ซึ่งช่วยให้ไวรัสเกาะติดและบุกรุกเซลล์ นักไวรัสวิทยา เจสซี บลูม จากศูนย์มะเร็งเฟรด ฮัทชินสัน ในซีแอตเทิล กล่าว ฮีแม็กกลูตินินของ H5N1 พยายามดิ้นรนที่จะเกาะติดกับเซลล์ในระบบทางเดินหายใจของมนุษย์ ซึ่งปัจจุบันเป็นอุปสรรคสำคัญต่อการแพร่กระจายของไวรัสในคน การเปลี่ยนแปลงโปรตีนอาจเป็นกุญแจสำคัญในการแพร่เชื้อจากคนสู่คน
ถึงกระนั้น Rasmussen กล่าวว่า "เราไม่รู้จริงๆ ว่าการกลายพันธุ์เหล่านี้มีความสำคัญเพียงใด … เพียงเพราะพวกเขาทำอะไรบางอย่างในห้องทดลองไม่ได้แปลว่าพวกเขาจะทำเช่นนั้นจริงๆ" ในโลกแห่งความเป็นจริง
การติดเชื้อ H5N1 และไวรัสไข้หวัดใหญ่ตามฤดูกาลก็น่าเป็นห่วงเช่นกัน หากไวรัสรวมชิ้นส่วนทางพันธุกรรมเข้าด้วยกันในกระบวนการที่เรียกว่าการแบ่งประเภทใหม่ นั่นอาจทำให้เกิดไวรัสที่แพร่เชื้อได้มากขึ้น Rasmussen กล่าว “ในอดีต การระบาดใหญ่ของไข้หวัดใหญ่จำนวนมาก รวมถึงปี 1918 และรวมถึงการระบาดใหญ่ของเชื้อ H1N1 ในปี 2009 มีความเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์การแบ่งประเภทใหม่เมื่อเร็วๆ นี้”
ความเป็นไปได้ดังกล่าวเป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้ต้องฉีดวัคซีนป้องกันไข้หวัดใหญ่เป็นประจำทุกปี เธอกล่าว
การดำเนินการของรัฐบาล
นักวิจัยหลายคนเชื่อว่าจนถึงขณะนี้มีการดำเนินการของรัฐบาลกลางไม่เพียงพอในการจัดการโรคไข้หวัดนก ตั้งแต่ปี 2022 USDA ได้ใช้เงินเกือบ 2 พันล้านดอลลาร์ในมาตรการ H5N1 ซึ่งรวมถึงการชำระเงินชดเชยให้กับฟาร์มสำหรับการสูญเสีย ในเชิงป้องกัน “มันเป็นการตอบสนองที่ค่อนข้างน่าเบื่อ” Rasmussen กล่าว
ตั้งแต่เดือนธันวาคม 2566 ถึงเดือนมีนาคม 2567 เมื่อ USDA ประกาศการค้นพบโรคไข้หวัดนกในโคนม ไวรัสดังกล่าวแพร่กระจายโดยตรวจไม่พบในวัวและย้ายไปยังรัฐใหม่ Rasmussen กล่าว เวลาล่าช้านั้นเป็นเหตุผลสำคัญที่ทำให้การระบาดยังคงเพิ่มขึ้น และทำไมไม่มีใครรู้ขอบเขตของมัน
คนงานในฟาร์มโคนมจำเป็นต้องได้รับการปกป้องที่ดีขึ้นเช่นกัน
“ฉันเคยอยู่ใน [โรงรีดนม] หลายแห่ง สิ่งที่ฉันเห็นในแง่ของ [อุปกรณ์ป้องกันส่วนบุคคล] คือถุงมือ แค่นั้นเอง ไม่มีอุปกรณ์ป้องกันดวงตา ไม่มีการป้องกันเยื่อเมือก” เช่น เฟสชิลด์และหน้ากากอนามัย ลักษมีกล่าว “เราต้องเริ่มกำหนดให้พวกมัน … ที่ฟาร์มเหล่านี้เพื่อลดการสัมผัส”
เนื่องจากมีความเสี่ยงสูงต่อการสัมผัสเชื้อ H5N1 พนักงานผลิตภัณฑ์นมจึงควรได้รับวัคซีน H5 ที่รัฐบาลกลางได้สำรองไว้สำหรับกรณีฉุกเฉิน ทั้ง Lakdawala และ Rasmussen กล่าว ควรมีปริมาณประมาณ 10 ล้านโดสภายในสิ้นไตรมาสแรกของปี 2568
แต่ขณะนี้ฝ่ายบริหารของ Biden ยังไม่มีแผนที่จะปรับใช้
“ผมคิดว่าถึงเวลาแล้วที่ผู้ที่มีความเสี่ยงจากการประกอบอาชีพสูงที่จะติดเชื้อจะได้รับวัคซีนชนิดนี้” Rasmussen กล่าว
ขณะเดียวกัน กระทรวงสาธารณสุขและบริการมนุษย์ของสหรัฐอเมริกาได้ประกาศเมื่อวันที่ 3 มกราคมว่าได้มอบเงินรางวัลมากกว่า 300 ล้านดอลลาร์สำหรับการติดตามและเตรียมความพร้อมไข้หวัดนก
แม้ว่า Rasmussen จะคิดว่าตัวเลขนี้น้อยเกินไป แต่ "อาจเป็นเงินก้อนสุดท้ายที่จะนำไปใช้ในเรื่องนี้" เธอกล่าว เธอกังวลว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อประธานาธิบดีทรัมป์เข้ารับตำแหน่งในปลายเดือนนี้
Robert F. Kennedy Jr. เลขาธิการ HHS ที่ได้รับการเสนอชื่อของเขาได้ประกาศแล้วและมาร์ตี้ มาคารี กรรมการสำนักงานคณะกรรมการอาหารและยาแห่งสหรัฐอเมริกาที่ได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงต่อต้านคำสั่งให้ฉีดวัคซีนป้องกันโควิด-19-
การตัดสินใจของพวกเขาอาจชะลอหรือขัดขวางไม่ให้ผู้คนได้รับวัคซีนไข้หวัดใหญ่ ไม่ใช่แค่รุ่น H5 เท่านั้น และขัดขวางการพัฒนาวัคซีนในอนาคต Rasmussen กล่าว
ไม่มีใครสามารถคาดเดาได้ว่าจะมีการระบาดใหญ่ของเชื้อ H5N1 หรือไม่ แต่การเตรียมพร้อมเป็นสิ่งสำคัญ “เราไม่ได้ทำงานได้ดี” ลัคดาวาลากล่าว
