การพังทลายของน้ำแข็งอย่างไม่คาดคิดบ่งบอกถึงการเปลี่ยนแปลงที่น่ากังวลบนชายฝั่งแอนตาร์กติก

จุดร้อนเริ่มก่อตัวตามแนวชายฝั่งแอนตาร์กติกาตะวันออก

หิ้งน้ำแข็งที่แตกออกจากกันซึ่งดูเหมือนจะไม่กระตุ้นเมื่อสองสามปีก่อนได้อ่อนกำลังลงอย่างต่อเนื่องเป็นเวลา 30 ปี โดยส่วนใหญ่ไม่มีใครสังเกตเห็นโดยนักวิทยาศาสตร์นักวิจัยรายงานวันที่ 3 ธันวาคมในธรณีศาสตร์ธรรมชาติ- การค้นพบนี้อิงจากการสังเกตการณ์ด้วยดาวเทียมมานานหลายทศวรรษ ทำให้เกิดความกังวลเกี่ยวกับภูมิภาคแอนตาร์กติกาที่ถือว่ามีเสถียรภาพมายาวนาน

“แผ่นน้ำแข็งแอนตาร์กติกตะวันออกกักเก็บน้ำแข็งได้มากถึง 10 เท่า” มาติเยอ มอร์ลิเกม นักธารน้ำแข็งจากวิทยาลัยดาร์ตมัธ ซึ่งไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของการศึกษาวิจัยนี้ กล่าว แอนตาร์กติกาตะวันตกอยู่แล้ว-SN: 15/2/23- แต่หากแผ่นน้ำแข็งแอนตาร์กติกตะวันออกถอยกลับด้วย ก็อาจเพิ่มอัตราการเพิ่มขึ้นของระดับน้ำทะเลได้อย่างมากในช่วงหลายศตวรรษข้างหน้า

สิ่งเตือนใจล่าสุดเกี่ยวกับข้อกังวลนี้คือหิ้งน้ำแข็ง Conger ในแอนตาร์กติกาตะวันออก ซึ่งเคยเป็นแผ่นน้ำแข็งน้ำแข็งลอยน้ำ ซึ่งมีพื้นที่ประมาณ 20 เท่าของแมนฮัตตัน ในปี 2022 จู่ๆ มันก็แตกออกเป็นภูเขาน้ำแข็ง และแยกออกจากกันในช่วงเวลาหลายวัน

“ไม่มีใครคิดว่ามันจะไป” แคทเธอรีน วอล์คเกอร์ นักธรณีวิทยาจากสถาบันสมุทรศาสตร์วูดส์โฮล ในรัฐแมสซาชูเซตส์ ซึ่งเป็นผู้นำการศึกษาครั้งใหม่กล่าว “ไม่ได้ละลายเร็วขนาดนั้นด้วยซ้ำ”

ก่อนที่จะสลายตัว หิ้งน้ำแข็ง Conger น่าจะมีอยู่มานับพันปีแล้ว มันเกิดจากธารน้ำแข็งที่อยู่ใกล้เคียงหลายแห่งที่ไหลออกมาจากแนวชายฝั่งและลอยอยู่ในมหาสมุทร เป็นเพียงความบังเอิญเท่านั้นที่วอล์คเกอร์สังเกตเห็นการล่มสลายในปี 2565

ขณะสำรวจภาพถ่ายดาวเทียมเพื่อตรวจสอบหิ้งน้ำแข็งอีกแห่งในบริเวณใกล้เคียง เธอสังเกตเห็นว่ามีหิ้งน้ำแข็งคองเกอร์ขนาด 1,200 ตารางกิโลเมตรอยู่ในภาพถ่ายที่ถ่ายเมื่อวันที่ 10 มีนาคมของปีนั้น แต่หายไปอีกชั้นหนึ่งซึ่งถ่ายในหกวันต่อมา

ดังนั้นความพยายามสองปีจึงเริ่มขึ้นเพื่อทำความเข้าใจว่าอะไรทำลายมัน

Jonathan Wille นักอุตุนิยมวิทยาขั้วโลก พร้อมด้วย Walker และนักวิทยาศาสตร์อีก 50 คน รายงานเบาะแสสำคัญเมื่อต้นปีนี้: พายุที่ทรงพลังผ่านไปตามชายฝั่งในช่วงเวลานั้นโดยเอียงผิวน้ำทะเลขึ้นลงได้เพียงเศษเสี้ยวองศา เมื่อชั้นน้ำแข็งงอ มันก็แตกไปตามรอยแตกที่มีอยู่ ลมแรงพัดเอาเศษชิ้นส่วนออกจากกัน

“เรามีเหตุผลทุกประการที่จะคิดว่า [พายุเหล่านี้] จะรุนแรงมากขึ้นในอนาคต” เมื่อโลกอุ่นขึ้น Wille จากสถาบันวิทยาศาสตร์บรรยากาศและภูมิอากาศ ETH ในเมืองซูริก ประเทศสวิตเซอร์แลนด์ กล่าว พายุที่รุนแรงเหล่านั้นสามารถทำได้ซึ่งอยู่ติดกับแนวชายฝั่งของทวีปแอนตาร์กติกา (SN: 25/9/62-

แต่สำหรับหิ้งน้ำแข็ง Conger เรื่องราวมีความซับซ้อนมากขึ้น การศึกษาใหม่แสดงให้เห็นว่ามันอยู่ในสภาพย่ำแย่เมื่อเกิดพายุ

การแตกตัวของชั้นน้ำแข็งที่มีชื่อเสียงบางส่วนเกิดขึ้นก่อนการละลายครั้งใหญ่ที่พื้นผิวด้านบนในอุณหภูมิที่อบอุ่น แต่ Conger อยู่ในพื้นที่ที่มีอากาศเย็นโดยทั่วไป และส่วนที่ละลายด้านล่างเกิดจากน้ำทะเล เมื่อพิจารณาจากการตรวจวัดด้วยดาวเทียมที่เก็บถาวร วอล์คเกอร์และผู้ร่วมงานพบว่าชั้นลอยน้ำค่อยๆ บางลง จากความหนาประมาณ 200 เมตรในปี พ.ศ. 2537 เป็น 130 เมตรในปี พ.ศ. 2564 การตรวจวัดด้วยเรดาร์ดาวเทียมบ่งชี้ว่ารอยแตกได้แทรกซึมเข้าไปในน้ำแข็งบางและเปราะ ส่งผลให้น้ำทะเลมีรสเค็ม ที่จะซึมเข้าไปและทำให้อ่อนแอลงอีก

หิ้งน้ำแข็ง Conger ได้รับความเสถียรมานานแล้วเนื่องจากกดทับเกาะที่อยู่ห่างจากชายฝั่ง 50 กิโลเมตร แต่เมื่อชั้นน้ำแข็งบางลง มันก็อ่อนแอเกินกว่าจะต้านทานแรงอัดเหล่านั้นได้ เกาะนี้กลายเป็น “ก้อนหินที่เคลื่อนตัวช้าๆ ผ่านกระจกหน้ารถ” วอล์คเกอร์กล่าว การศึกษาใหม่รายงานถึงรอยแตกของใยแมงมุมที่ยื่นออกมาจากจุดที่ชั้นน้ำแข็งสัมผัสกับเกาะ จากนั้นในวันที่ 7 มีนาคม พ.ศ. 2565 เกาะก็หลุดออกจากเกาะ เหลือไว้รองรับเมื่อเผชิญกับพายุที่กำลังจะมาถึง

การพังทลายของคองเกอร์จะไม่ส่งผลกระทบต่อระดับน้ำทะเลอย่างเห็นได้ชัด เนื่องจากธารน้ำแข็งที่มันทำให้เสถียรนั้นมีขนาดเล็ก แต่ความจริงที่ว่ามันเกิดขึ้นในส่วนที่น่าจะมั่นคงของทวีปแอนตาร์กติกานี้ “ทำให้ฉันกังวล” Morlighem กล่าว

น่านน้ำชายฝั่งบริเวณนี้ในอดีตมีอากาศค่อนข้างหนาวเย็นแต่มีการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ เริ่มขึ้นราวปี พ.ศ. 2553 กระแสน้ำในมหาสมุทรเคลื่อนตัวทำให้น้ำที่มีอุณหภูมิอุ่นขึ้นกว่าเดิม 0.6 องศาเซลเซียสเพื่อรุกล้ำเข้าสู่แนวชายฝั่งนักวิจัยรายงานเมื่อปีที่แล้ว สิ่งนี้อาจเร่งการสิ้นสุดของหิ้งน้ำแข็ง Conger

ในที่สุด มันก็อาจทำให้ธารน้ำแข็งขนาดใหญ่ที่อยู่ห่างออกไปเพียง 130 กิโลเมตรไปทางทิศตะวันตกของ Conger สั่นคลอนได้ในที่สุด โดยธารน้ำแข็ง Denman Glacier กักเก็บน้ำแข็งได้มากพอที่จะทำให้ระดับน้ำทะเลทั่วโลกสูงขึ้น 1.5 เมตร หากน้ำแข็งทั้งหมดเลื่อนลงสู่มหาสมุทร เพียงทวีปเดียวก็มีปริมาณน้ำแข็งเกือบครึ่งหนึ่งในแอนตาร์กติกาตะวันตก ขณะที่เดนแมนไหลออกนอกชายฝั่ง มันจะบดบังระหว่างชั้นน้ำแข็งที่ลอยอยู่ด้านหนึ่งและเกาะที่อยู่อีกด้านหนึ่ง ส่งผลให้การเคลื่อนตัวลงสู่มหาสมุทรช้าลง แต่น้ำแข็งที่เชื่อมมันเข้ากับโครงสร้างที่ทรงตัวเหล่านั้นกำลังค่อยๆ จางลงและอ่อนลง- ในที่สุดมันก็สามารถหลุดพ้นและเร็วขึ้นได้

“แผ่นน้ำแข็งแอนตาร์กติกตะวันออกบริเวณนี้มีเสถียรภาพมาก” Morlighem กล่าว คอมพิวเตอร์จำลองบางเครื่องทำนายว่าแอนตาร์กติกาตะวันออกอาจจะเพิ่มมวลด้วยซ้ำในศตวรรษหน้า แต่ถ้าเดนแมนและเพื่อนบ้านไม่มั่นคง “นั่นจะทำให้ภาพเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง”