一名于 1569 年左右去世的两岁男孩，事实证明他并不是像以前认为的那样死于天花，而是死于乙型肝炎——这要归功于科学家对他木乃伊尸体的基因组进行了测序。
加拿大麦克马斯特大学的研究人员表示，这一发现证实了这种神秘疾病已经在人类身上存在了几个世纪。
这名儿童被埋葬在意大利那不勒斯的圣多梅尼科·马焦雷大教堂，年龄约 440 岁（大约 60 岁）。它的尸体在1983年至1985年间被挖掘出来，浑身都是麻子痕迹让研究人员相信天花——天花- 是死亡原因。
免疫染色和电子显微镜似乎证实了这些脓疱中存在天花颗粒，该病例在建立人类天花历史方面发挥了重要作用，被认为是中世纪遗骸中存在该病毒的最古老的证据。
但新的证据表明这一理论已经被抛之脑后了。
“这些数据强调了分子方法的重要性，有助于识别过去关键病原体的存在，使我们能够更好地限制它们可能感染人类的时间，”进化遗传学家兼首席研究员 Hendrik Poinar 说道。
在幼儿中，乙型肝炎是疾病预防控制中心估计的一种肝脏感染每年全世界有 786,000 人死亡，可以引起面部起泡皮疹脸部、腿部、臀部和手臂 - 所有需要的地方木乃伊露出麻子。
这就是为什么感染可能被误诊的原因，并显示出试图诊断过去疾病的重大问题之一。
为了确定这种疾病是乙型肝炎，研究人员采集了皮肤和骨骼的小样本，将遗传信息拼接在一起，试图获得更完整的信息。结果是在木乃伊中发现了完整的乙型肝炎基因组，并且没有天花。
他们还使用了扫描电子显微镜，没有发现任何类似天花或乙型肝炎颗粒的证据，尽管他们确实发现了来源不明的病毒颗粒——这表明木乃伊化过程可能会改变病毒颗粒的物理外观。
这可以解释为什么早期的结果显示颗粒可能类似于天花。它还强调了确诊的重要性。
“这......阐明了aDNA在提供明确证据或澄清回顾性诊断方面的力量，其中病因可能不确定，并且关键类型标本的形态复杂，为特定病原体的起源或存在提供关键时间点，”研究人员在论文中写道。
有趣的是，结果显示 16 世纪的乙型肝炎与现代乙型肝炎之间存在密切关系，表明它根本没有进化太多，尽管通常发展得相当快。
他们也无法在 16 世纪或当今版本的病毒中找到时间结构，即随时间推移发生进化变化的证据，即病毒如何以及何时发生变化的时间线。这意味着研究人员无法使用分子钟尝试判断病毒起源的方法。
尽管如此，这一发现为我们了解了乙型肝炎的历史提供了一些线索，并可能为了解当今如何治疗乙型肝炎提供重要线索。
“我们对过去流行病和爆发的行为了解得越多，我们对现代病原体如何工作和传播的了解就越多，这些信息最终将有助于控制它们，”波伊纳尔说。
该研究已发表在期刊上公共科学图书馆病原体。
