美国时间周五凌晨，美国宇航局卡西尼号探测器将遭遇厄运，因为它变成了一条含钚烟花在云中土星。
这核动力机器人于 1997 年启动，旨在深入研究土星及其神秘的卫星群。 卡西尼号于 2004 年抵达，在一颗卫星上发射了一个着陆器，此后一直绕土星运行，并向地球传回数据和图像。
科学家们希望继续这项耗资 32.6 亿美元的任务，但他们的机器人推进剂太少，无法安全控制。
延长任务期限可能会导致卡西尼号（卡西尼号被微量地球细菌污染）坠毁。土卫二或者泰坦。 土星的这两颗卫星隐藏海洋的水并且可能适合居住甚至是主人外星生命。
不像将探测器扔进深空，双航海者号宇宙飞船，美国宇航局决定通过将卡西尼号送入土星长达数月的死亡螺旋来摧毁它。
这一大胆的举动——美国宇航局称之为“总决赛”- 让卡西尼号在土星及其薄纱环之间进行了 22 次史无前例的潜水。
当美国宇航局准备失去其最著名的太空探测器之一时，许多太空爱好者想知道卡西尼号的最后时刻是否可以从 9.3 亿英里外的地球上看到。
《商业内幕》向卡西尼号项目科学家、美国宇航局喷气推进实验室的行星科学家琳达·斯皮尔克提出了这个问题。 她的回答是：“这会很艰难，但我充满希望。”
为什么很难看到卡西尼号被烧毁
当卡西尼号以大约 76,000 英里/小时的速度冲入土星外层大气时，它应该会产生光爆发。 但由于一些原因，从地球上很难看到这一点。
首先，这些爆发中最亮的部分将是紫外线——与可能导致晒伤的光波长相同。 因为地球的臭氧一层会吸收大量的紫外线，然而，对于从地面观看的人来说，任何紫外线闪光都会显得非常暗淡。
另一个挑战是卡西尼号的两个控制中心——美国宇航局和欧洲航天局——无法在漆黑的夜晚“看到”这一事件，使得信号在西方望远镜与暮色作斗争时变得更加暗淡。
斯皮尔克对《商业内幕》表示：“无论是在美国还是在欧洲，我们确实没有可以持有的大型资产。” “这里是早上五点，当然在欧洲则更晚。”
斯皮尔克表示，由于这些因素，太空历史上的这一时刻不会像看到舒梅克-利维 9 号彗星那样猛烈撞击木星1994年。
“那些物体比卡西尼号大得多，质量也大得多，而且很多撞击都是在夜间进行的。我们受到了小型航天器的双重打击，基本上基本上没有那么大规模的撞击土星白天的一面，”斯皮尔克说。 “所以这不太可能，但绝对值得一看。”
太空是记录卡西尼号火死的理想场所，因为太阳和地球大气层不会成为障碍。 因此，卡西尼号任务要求美国宇航局使用哈勃太空望远镜凝视土星，寻找闪光的迹象。
这本可以奏效，但斯皮尔克表示，土星最近的一项发现导致哈勃望远镜的“运气不佳”。
在卡西尼号在土星及其光环之间进行的最后几次潜水中，探测器发现土星的外层大气比之前想象的延伸得更远。
斯皮尔克说，穿过这些稀疏的气体逐渐减慢了卡西尼号的速度，这反过来又使探测器的死亡时间增加了大约 15 到 20 分钟。
斯皮尔克说：“实际上只是在过去几周，我们才开始更好地掌握影响时间。”
当美国宇航局研究这个新的时间时，它意识到卡西尼号会在哈勃飞越地球时燃烧殆尽南大西洋异常- 地球防护罩的盔甲上出现了一个裂缝，导致辐射水平和电流激增。
“我们试图在哈勃望远镜上腾出一些时间，但看起来……当我们飞越该地区时，我们想要使用的仪器必须关闭，”斯皮尔克说。 “你不想让电流在高压下流动。你担心损坏你的仪器，所以你能做的最好的事情就是关闭高压。”
她补充道：“我对失去哈勃望远镜感到难过，因为在[地球]大气层上方的紫外线下观察，这是一个很好的机会。但它只是不起作用。”
南方天文学家来救援？
但斯皮尔克认为，一切希望都还没有破灭。
她说，南半球的专业地面望远镜——也许是澳大利亚或台湾的——可能足够灵敏，并且在正确的地方记录卡西尼号的死亡。
她还表示，全球有一个庞大的太空爱好者社区，他们拥有强大的望远镜和先进的技术，可以提供帮助。
斯皮尔克说：“特别是，仍然有一些非常伟大、非常有能力的业余地面天文学家，他们传回了一些美丽的土星图像。”他重申，这将是一个“很难捕捉到的图像”。
“也许最后一个油箱会突然变亮，我们就能看到这一点。我认为这绝对值得一看，”她说。 “我们可能会感到惊讶。”
本文最初发表于商业内幕。
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