我们可以根据任何科学努力颠覆或改变我们知识的程度来判断它的价值。按照这个标准，欧空局的盖亚任务取得了巨大的成功。
该航天器为我们提供了银河系的精确 3D 地图，并迫使我们放弃旧的想法，并用令人信服的新想法取而代之。
目前，我们正在标志着盖亚任务的结束，这是我们为了解银河系所做的最大努力。盖亚是一项天体测量任务，通过在 11 年的时间里对银河系中 20 亿个单个物体（其中大部分是恒星）进行 3 万亿次观测，绘制了一幅令人印象深刻的银河系地图。
重复测量相同的物体意味着盖亚的地图是 3D 的，并显示整个星系中恒星的自行运动。它不是静态地图，而是揭示了星系的运动历史及其所经历的一些变化。
我们已经等待了很长时间才能对我们的银河系进行如此详细的观察。
射电天文学在 20 世纪 50 年代蓬勃发展，帮助我们了解银河系的结构。射电望远镜可以透过中间的尘埃云观测并探测星系中氢的分布。
1952年，天文学家开始对银河系进行第一次大型射电勘测。天文学家推测银河系具有螺旋结构，最后，他们探测到了旋臂，揭示了银河系的基本结构。
在一个1958年论文，作者写道，“氢的分布显然表现出很大的不规则性。尽管如此，可以在相当长的距离上跟踪几条臂。”
天文学家还使用天琴座RR和造父变星这两种具有已知固有亮度（标准烛光）的变星来计算它们的距离。这使他们能够追踪银河系的结构。球状星团还帮助天文学家绘制了银河系地图。
在 20 世纪 80 年代，像 NASA 的红外望远镜新加坡税务局透过宇宙尘埃来帮助寻找像银河系中央酒吧这样的特征。然后，在 1989 年，欧洲航天局 (ESA)依巴谷任务已推出。依帕谷是一项天体测量任务，是盖亚的前身。
虽然不够精确，虽然它只测量了 100,000 颗恒星，但它终于能够测量它们的自行了。它揭示了银河系的更多细节，并帮助确认了其棒状螺旋形态。它还提供了一些关于我们银河系的历史和演化的见解。
但天文学家渴望更详细的知识。 Gaia 于 2013 年推出，以满足这一需求，并且取得了巨大成功。
盖亚是对独创性的致敬。我们实际上被困在银河系内部，没有任何航天器能够超越它来捕捉银河系的外部景观。盖亚在没有离开 L2 的情况下就给了我们这样的观点。
虽然之前许多追踪银河系结构的努力都依赖于对选定的恒星种群进行采样，但盖亚精确测量了整个银河系中近 20 亿颗恒星的位置和运动。
盖亚的工作最终形成了基于大量数据的银河系艺术印象。这些印象表明银河系有多个旋臂，而且它们并不像我们想象的那么突出。
盖亚的观测使我们对银河系旋臂有了更详细和精确的了解。它已经识别出臂中以前未知的结构，包括外盘中的化石臂。
这些可能是过去潮汐臂或盘面扭曲的残余物，或者是古代与其他星系相互作用的残余物。盖亚还在圆盘边缘发现了许多以前未知的丝状结构。
盖亚任务也让我们终于能够从侧面看到我们的银河系。我们了解到银盘有轻微的波动。天文学家认为这是由一个较小的星系与银河系相互作用造成的。这人马座矮球状星系可能要对此负责。
除了令人信服的科学之外，艺术家还根据盖亚数据创作了真正击中要害的插图。我们银河系令人惊叹的侧视图是我们所见过的最准确的银河系视图之一。
盖亚更新了我们对我们所居住的星系的理解，并将其历史带入生活。即使它在今天之后不再提供任何东西，它仍然是一个杰出、成功的使命。但即使它的使命已经结束，我们仍然没有它的所有数据。
其最终数据版本 DR5 将于 2030 年底发布。
谁知道这次任务还会向我们展示什么关于我们的家园——银河系的信息。
