美国宇航局 (NASA) 周二证实了一项令人难以置信的发现——一名业余射电天文学家在寻找一颗机密政府卫星时，无意中发现了一艘被认为在 12 年前丢失的航天器发出的信号，这让人们燃起了希望，即美国宇航局 (NASA) 能够复兴一项改变我们认知的任务。地球周围的“看不见的海洋”。
正如该任务的一位首席科学家所言，IMAGE 是一台旨在“看到看不见的东西”的机器。
它是一个矮胖的四四方方的东西，就像许多卫星一样，有一个很长的技术名称——磁层顶到极光全球探索成像仪——掩盖了它简单而崇高的目的：绘制地球周围滚动的电气体球体的地图，以保护我们。来自太阳，我们以前从未见过它的全貌。
在 2000 年 IMAGE 发射之前，人类几十年前才知道地球周围有磁层。
在发射前的一篇文章中，该任务的首席调查员詹姆斯·L·伯奇 (James L. Burch) 称其为“看不见的海洋。 。 。没有任何有形的东西——没有雪、沙子、树木甚至云——记录着巨大的电流和脉冲”。
这个球体保护我们的星球免受太阳强风的影响，同时让阳光透过。就像海洋一样，它的等离子体在太阳微风中流动并产生涟漪。
但也像海洋一样，它很容易遭受风暴——太阳的破坏如此猛烈，以至于可以摧毁卫星甚至电网在地球上。
伯奇写道，IMAGE 的建立是为了历史上首次将全球磁层的图像发送回家，并帮助预测这些风暴。
五年来，它让我们感到惊讶。
卫星传回照片一场巨大的太阳风暴2000 年夏天，并允许科学家本质上是直播太空中的“天气”。事实证明，地球周围的球体比我们想象的要陌生得多。
《达拉斯晨报》在 2002 年写道，IMAGE 发现地球会喷出自己的大气层来防御太空风暴，就像乌贼喷射墨水一样。
它发现裂缝在地球磁场中，被跟踪的追踪神秘辐射源并成像的100,000 伏的带电粒子绕地球圆周旋转。
在 2005 年的最后一个月 -同一天美国总统在椭圆形办公室向全国发表讲话，承诺结束尚未结束的伊拉克战争 - IMAGE 停止发送图片。卫星突然消失了。
科学家们试图找出原因。他们最好的猜测是收音机的断路器跳闸了。但如果没有收音机，他们就无法让它自行重新打开。
在 IMAGE 沉默一个月后，美国国家航空航天局 (NASA) 发布了一份新闻稿，宣布这颗卫星的任务取得了巨大成功，现已结束。
“飞船的供电子系统出现故障，”该机构写道，“让它毫无生气。”
美国宇航局错了。 IMAGE并没有消亡，但它绕地球运行了十多年，直到一个没有受过专业天文学训练的人——一个并不总是接受事件的官方解释的人——听到了它的召唤。
21 世纪进入第二个十年，太空探索发生了变化。新机器被送入轨道，其中一些机器（例如 IMAGE）也丢失了。
2018年第一个月，某不明政府机构利用一家私人公司推出一颗秘密卫星，代号“祖玛”。它与 IMAGE 完全不同。这是一台对世界上大多数人来说是隐形的机器。
但它立即失败了。
没有人公开说明 1 月 7 日的发射过程中究竟出了什么问题，祖马是坠入海洋还是干脆死在太空中。
它的命运和目的已成为一个谜新太空时代的到来——所有这些都让斯科特·蒂利非常困扰。
Tilley 是一位 47 岁的电气工程师，住在加拿大西海岸。他的爱好是射电天文学。从某种意义上来说，这也是他的原因。
“太空不属于任何人，”蒂利告诉华盛顿邮报。 “任何人都应该能够抬头一看，知道那些在夜空中移动的小点不是炸弹。”
秘密军事卫星和机密轨道困扰着他，因此他与世界各地的一小群业余爱好者联合起来，追踪每一颗运营商不希望其被看到的卫星。
蒂利想，也许祖马已经在水下破碎了。但也许不是。于是他开始扫描。他没有使用望远镜，而是在看不见的海洋中监听无线电信号。
1 月 20 日，经过一周的搜索，蒂利发现了一个信号，但他几乎忽略了它。不管它是什么，它的轨道比祖玛预期的要高得多。
太空中有数百颗活跃的卫星，其中大部分他都不感兴趣。 “我没想那么多，”他在他的博客上写道。
但当他继续扫描祖玛时，他再次遇到了信号——这次信号更强——出于好奇，他对照标准目录进行了检查。
信号与 IMAGE 匹配。但 IMAGE 应该已经死了。
蒂利不得不用谷歌搜索这颗旧卫星来找出它是什么，因为它在地球上几乎被遗忘了。最终，他看到了美国宇航局十年前关于这次任务失败的报告。
“当我读完故障报告和工程师使用的所有极客语言后，我立即明白发生了什么，”蒂利告诉加拿大广播公司新闻。
然后他赶紧亲自联系NASA。
宣布 IMAGE 消亡的旧新闻实际上并不是它在地球上的故事的结束。一周后，即 2006 年初，NASA 悄悄召集了一个专家委员会，仔细研究卫星的整个数据集，找出问题所在。
他们工作了几个月。当他们的最终报告发布后，董事会仍然认为 IMAGE 已经触发了电源断路器，并且本质上是变砖了，就像一部坏了的 iPhone 一样。
但他们提出了一种如何固定卫星的理论。或者更确切地说，它如何自我修复。
IMAGE 采用太阳能供电，如果电池电量耗尽，它会尝试重置计算机并将断路器翻转回来。
董事会认为这种情况最有可能发生在 2007 年末，届时 IMAGE 的轨道将把它置于地球的太阳阴影中——从卫星的角度来看，这是一次深食。
这个理论没有成功。当美国宇航局在日食发生后试图联系 IMAGE 时，它仍然保持沉默，因此该机构永久关闭了该任务。
十年后，蒂利发现机器在叽叽喳喳地叫着。
在他的发现之后，另一位独立天文学家 Cees Bassa 在多年的旧数据中寻找 IMAGE 的信号。他假设，虽然 2007 年的日食未能重置卫星，但另一颗卫星做到了这一点，很可能是在 2014 年至 2016 年之间的某个时间。
“最有可能的是，电池效率在 IMAGE 生命周期内不断下降，以至于在不太深的日食期间，电池电量耗尽，导致重置并使 IMAGE 上的发射器恢复正常运行，”低写道。
美国宇航局尚未证实这一点。事实上，该机构最初怀疑蒂利发现的信号实际上来自 IMAGE。
蒂利上周联系美国宇航局后，科学家们在戈达德太空飞行中心对这个物体进行了天线训练。初步测试显示，它的轨道、频率、振荡和自转速度都与他们丢失的旧卫星相匹配。
即便如此，美国宇航局在公开更新方面仍持谨慎态度，周日写道，它仍然希望在确定之前分析信号的编码数据。
与此同时，业余和专业天文学家都变得兴奋起来。 “整个团队都屏住呼吸，”帕特里夏·雷夫最初任务的一名调查员告诉科学杂志。
蒂利在他的博客上引用了 IMAGE 任务首席研究员伯奇发给他的一封电子邮件，伯奇多年前曾写过一台机器来绘制看不见的海洋地图。
“非常兴奋，”伯奇写信给蒂利。
周二终于得到了确认。它以空间科学的技术术语表达，并且对于它来说同样重要。
“1月30日下午，位于马里兰州劳雷尔的约翰霍普金斯大学应用物理实验室成功收集了卫星的遥测数据，”美国宇航局写道。
“信号显示飞船 ID 为 166——IMAGE 的 ID。
“美国宇航局团队已经能够从航天器上读取一些基本的内务数据，这表明至少主控制系统是可以运行的。”
翻译：希望有一天 IMAGE 能够告诉我们更多关于它漂流了 12 年多的“海洋”的信息。
蒂利告诉加拿大广播公司新闻：“我真的希望建造这个东西并将其送入太空的科学家们能够重新利用它，并将其重新投入使用。” “我们从所有美丽的科学回家中受益。”
除了匿名的“业余天文学家”之外，美国宇航局的新闻稿中没有提及他的名字。
没关系。他知道他找到了这个东西，而专业人士可能会把它永远留在黑暗中。
2017 ©华盛顿邮报
本文最初发表于华盛顿邮报。
