随着从 9.32 亿英里（15 亿公里）外发出的信号的噼啪声和渐弱声，NASA 为期 20 年的卡西尼号任务在土星已经结束了。
巴士大小的卡西尼号探测器开始降落到土星，同时对土星大气层进行前所未有的实时测量。 探测器加大了推进器的速度，使其天线盘指向地球以发送数据。
然而，它与地球的联系并没有持续太久：推进器的设计并不是为了让航天器在以 78,000 英里/小时（125,000 公里/小时）的速度冲入土星时保持正确。
晚上 9 点 55 分左右，卡西尼号开始翻滚，打破了与地球的最后联系。 信号丢失了。 然后探测器就死了。
不太可能有人看到它发生 -甚至没有强大的望远镜- 但美国宇航局推测，它的“来自地球的忠实旅行者”被加热到数百度，然后数千度，分裂、瓦解并蒸发成一个小的，含钚流星掠过土星云层。
卡西尼号临终前的最后一次通讯以光速从土星传送过来，仅花费了一个多小时23分钟穿过太空，到达地球。
澳大利亚的巨型无线电天线接收到该信号并将数据转发给美国宇航局喷气推进实验室（卡西尼号任务的核心）。
控制室一片寂静，里面挤满了卡西尼号的科学管理员和他们的家人。 每个人都盯着屏幕。 当数据传输停止时，人们鼓掌，然后拥抱，甚至可以听到许多人哭泣。
美国宇航局喷气推进实验室负责卡西尼号任务的工程师厄尔·梅兹 (Earl Maize) 表示：“航天器发出的信号消失了，接下来 45 秒内航天器的信号也会消失。”NASA TV 现场直播。
“这是一个令人难以置信的航天器，一个令人难以置信的任务，你们都是一个令人难以置信的团队。”
美国国家航空和宇宙航行局(NASA)无法确定卡西尼号毁灭的确切时间，尽管该机构估计它发生在他们与探测器失去联系后几秒到几分钟。
不过，有一件事是明确的：航天局耗资 32.6 亿美元的土星探索任务已经结束。
“谢谢你，卡西尼号，再见，”梅兹在周三的新闻发布会上说道。
会有卡西尼2.0吗？
卡西尼号现在是从土星云层落下的尘埃，美国宇航局没有其他航天器在那里研究这颗行星、它的环和卫星群。
但美国宇航局渴望为更多的核电池提供燃料，建造新的航天器，并返回行星系统。
“卡西尼号的观测对于土卫二和泰坦，...我们宣布将这两个物体纳入我们的重点科学计划中，称为新领域，”格林周三说道。
“这些提案目前正在评估中，它们确实包括返回土卫六和土卫二的提案。我们将仔细研究这次竞赛，看看会发生什么。”
新前沿已经产生了诸如新视野，它飞过冥王星（并且正在进入冥王星）柯伊伯带）；朱诺，目前正在轨道上运行木星; 和奥西里斯-雷克斯，一个设计用来吸收碎片的探针小行星贝努于 2018 年发射，并于 2023 年将该样本带回地球。
Spilker 撰写并提交了最新的 New Frontiers 提案之一摩根电缆，一位卡西尼号科学家。 如果获得批准，他们将获得约 8 亿美元、核能供应和火箭来完成任务。
“我们已经提出了一项建议……带着各种仪器返回土卫二，以解决有关宜居性和‘土卫二海洋中是否有生命？’的问题。” 该任务被称为“土卫二生命发现者”，”斯皮尔克告诉《商业内幕》。
她将在 12 月得知该提案是否获得首次批准，并有一年的时间来更深入地研究和充实任务计划。 有 11 项相互竞争的提案，其中大约一半也提出重返土星。
“当然，如果我的任务没有被选中，那么我将支持返回土星系统的任务，”斯皮尔克说。 “因为当卡西尼号结束时，我的一部分在说‘我需要回去。’”
本文最初发表于商业内幕。
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