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我们中的许多人在日常生活中都会经历“lethologica”，即难以找到词语。而且随着年龄的增长，它通常会变得更加突出。
经常难以找到正确的词可能表明大脑发生变化持续的与早期（“临床前”）阶段疾病——在更明显的症状出现之前。
然而，一个最近的研究多伦多大学的研究表明，更准确的老年人大脑健康指标是语速，而不是找词的难度。
研究人员要求 125 名年龄在 18 岁到 90 岁之间的健康成年人详细描述一个场景。这些描述的录音随后被分析（人工智能）软件可提取说话速度、单词之间停顿的持续时间以及使用的单词种类等特征。
参与者还完成了一套标准测试，衡量注意力、思维速度以及计划和执行任务的能力。这些“执行”能力与年龄相关的下降与一个人日常讲话的节奏密切相关，这表明下降的范围不仅仅是难以找到合适的词语。
这项研究的一个新颖之处是使用了“图词干扰任务”，这是一项巧妙的任务，旨在将命名一个物体的两个步骤分开：找到正确的单词并指导嘴巴如何大声说出来。
在这项任务中，参与者会看到日常物品（例如扫帚）的图片，同时播放一个含义相关的单词的音频片段（例如“拖把”——这使得他们更难想到图片的名称）或者听起来相似的词（例如“groom”——这可以让事情变得更容易）。
有趣的是，研究发现老年人的自然说话速度与他们命名图片的速度有关。这凸显出，随着年龄的增长，处理的普遍放缓可能是更广泛的认知和语言变化的基础，而不是单词记忆提取的特定挑战。
如何让研究结果更有说服力
虽然这项研究的结果很有趣，但根据图片提示寻找单词可能无法反映不受约束的日常对话中词汇的复杂性。
语言流畅性任务要求参与者在规定的时间内从给定类别（例如动物或水果）中生成尽可能多的单词或以特定字母开头，可以与图片命名一起使用，以更好地捕捉“提示”舌之现象”。
舌尖现象是指暂时无法从记忆中检索某个单词，尽管部分回忆起来并且感觉该单词是已知的。
这些任务被认为比图词干扰任务更好地测试日常对话，因为它们涉及从词汇中主动检索和生成单词，类似于自然语音中涉及的过程。
虽然言语流畅性表现不会随着正常衰老而显着下降（如2022年学习），这些任务表现不佳可能预示着阿尔茨海默氏症等神经退行性疾病。
这些测试很有用，因为它们解释了随着人们年龄的增长，单词检索能力的典型变化，使医生能够识别超出正常衰老预期的损伤，并有可能检测出神经退行性疾病。
言语流畅性测试涉及涉及语言、记忆和执行功能的各个大脑区域，因此可以深入了解大脑的哪些区域受到认知能力下降的影响。
多伦多大学研究的作者可以调查参与者在找词困难方面的主观经历以及诸如言语停顿之类的客观措施。这将提供对所涉及的认知过程的更全面的理解。
关于努力检索单词的“感觉”的个人报告可以提供有价值的见解来补充行为数据，从而有可能产生更强大的工具来量化和检测早期认知衰退。
开门
尽管如此，这项研究为未来的研究打开了令人兴奋的大门，表明不仅我们说了什么，而且我们说的速度也能揭示认知变化。
通过利用自然语言处理技术（人工智能的一种），利用计算技术来分析和理解人类语言数据，这项工作推进了之前的研究，这些研究注意到了公众人物口语和书面语言的微妙变化，例如罗纳德·里根和艾里斯·默多克在他们被诊断出痴呆症之前的几年里。
虽然这些机会主义报告是基于痴呆症诊断后的回顾，但这项研究提供了一种更系统、数据驱动和前瞻性的方法。
利用自然语言处理的快速进步将允许自动检测语言变化，例如语速减慢。
这项研究强调了语速变化作为认知健康的重要而微妙的标志的潜力，可以帮助在更严重的症状变得明显之前识别出处于危险中的人。
克莱尔·兰卡斯特, 讲师, 痴呆症,萨塞克斯大学和艾丽丝·斯坦顿，博士生，痴呆症，萨塞克斯大学
本文的早期版本于 2024 年 3 月发布。
