海洋中最大的鲨鱼已经以温柔的巨人而闻名，而且这似乎比我们想象的要复杂得多。鲸鲨（犀牛）是滤食性动物，被认为会仔细梳理水域中的磷虾等微小动物。
在它们捕获的一长串微小游泳者中，有由藻类和其他光合作用生物组成的绿色植物。
这是无法避免的，但研究人员想知道这种植物是否仅仅是食肉动物的装饰，或者是否提供了保持其游泳所需的配菜沙拉。
研究人员检查了粪便和皮肤样本，确定了这些 10 米长（32 英尺）的海洋胡佛实际上是从它们通过系统吸食的巨大水池中利用的。
“粪便确实表明它们正在吃磷虾，”说塔斯马尼亚大学生物海洋学家帕蒂·维尔图。 “但它们并没有代谢掉其中的大部分。”
相反，鲸鲨是真正的鲨鱼，有软骨而不是骨头，它们似乎正在从大量藻类中提取营养。
“这让我们重新思考我们所知道的关于鲸鲨吃什么的一切，”说澳大利亚海洋科学研究所鱼类生物学家马克·米坎。 “事实上，他们在公海上所做的事情。”
米坎和同事的组织分析还揭示了脂肪酸谱与杂食性比肉食性更一致。他们发现皮肤富含花生四烯酸（ARA），其含量仅足以解释鲸鲨和漂浮大型藻类中发现的水平马尾藻属。
2019年，另一项研究使用组织样本还发现证据表明鲸鲨实际上至少以食物链低端的一些生物体为食，例如植物和藻类。更重要的是，它们并不是唯一的杂食性鲨鱼：窄头双髻鲨（紫草）吃大量的海草。
这些动物，也称为铲头出于明显的原因由于在茂密的海草栖息地捕猎螃蟹、软体动物和鱼类等小型猎物，经常吞下植物材料。因此，它们需要应对这种通过体内的植物物质，这很可能最终导致了它们的消化能力。
研究人员怀疑，同样的情况也可能发生在鲸鲨身上。在它们的进化历史中，它们最初可能是通过吞食藻类来消化生活在藻类上的动物（表生物），但现在它们也可以消化并利用藻类本身。
“因此，我们对鲸鲨来到宁加洛只是为了享用这些小磷虾的愿景只是故事的一半，”解释米坎。 “它们实际上也吃了大量的藻类。”
不幸的是，为了找到足够的漂浮有机物，鲸鲨必须遵循海洋特征，例如将这些漂浮食物源聚集在一起的表面洋流。这些相同的特征也会聚集海洋中的污染物，比如塑料——所以鲸鲨最终也会不小心吃掉这些污染物。
米坎观察到其中一些塑料进入了鲸鲨的粪便中。但研究小组在论文中指出，这可能会降低他们的肠道容量，减缓消化速度或导致他们反胃食物。这可能会造成伤害这些濒危动物谁经历过人口减少 62%过去75年。
“在陆地上，所有最大的动物一直都是食草动物，”说米坎。 “在海洋中，我们一直认为那些已经变得非常大的动物，比如鲸鱼和鲸鲨，正在以虾类动物和小鱼为食，在食物链中占据更上一层的位置。
“事实证明，也许陆地上和水中的进化系统并没有那么不同。”
这项研究发表于生态。
