纽约——如果说偷猎和栖息地丧失的常见威胁还不够的话，大猩猩还面临着一种致命疾病的额外危险，这种疾病已经在它们的队伍中肆虐。传染性极强的埃博拉病毒导致大量已经减少的西部低地大猩猩种群大量死亡。科学家们正在与时间赛跑，以保护这些动物免受这种疾病的侵害。
西部低地大猩猩是最常见的大猩猩类型，但野外数量可能仅剩 50,000 至 100,000 只，全部生活在中非刚果盆地的森林中。所有其他类型的大猩猩，包括跨河大猩猩、山地大猩猩和东部低地大猩猩，总数只有几千只，也分布在非洲。
刚果共和国野生动物保护协会的现场兽医肯尼思·卡梅伦 (Kenneth Cameron) 表示：“中部非洲的类人猿在其分布范围内正遭受三重威胁：栖息地丧失、丛林肉贸易狩猎和疾病。”2008 年保护之门：野生状态本周在这里举行会议。 “按照目前的人口下降速度，我们将在未来十年内失去 80% 的[西部低地大猩猩]人口。”
由于埃博拉病毒造成的大量死亡，世界自然保护联盟于 2007 年 9 月将西部大猩猩的地位从濒危状态提升为极度濒危状态。
科学家表示，拯救该物种的唯一机会是抗击埃博拉病毒，该病毒感染的大猩猩约有 95% 死亡。该病毒会导致受害者大量内出血，并且没有已知的治疗方法。
然而，疫苗接种还是有希望的。
“这些动物显然需要帮助，”卡梅伦说。 “我们希望能够为它们接种疫苗以抵御其主要威胁之一，但现在下结论还为时过早。我们不确定这是否会起作用，但我们确实觉得我们需要尝试。”
科学家希望将一种为人类开发的疫苗用于动物身上，因为动物与我们有许多相同的基因。
即使研究人员在初步试验中发现该疫苗有效，也很难给足够多的大猩猩接种疫苗来发挥作用。大猩猩遍布刚果共和国、加班、喀麦隆和中非共和国，而且众所周知，它们很难被发现。出于这些原因，用飞镖注射疫苗注射大量疫苗可能是一个挑战。但如果科学家试图将口服疫苗隐藏在大猩猩最喜欢的一些水果中，个体可能会囤积它们，或者其他动物可能会先吃到它们。
“我认为我们将能够保护特定群体，但不是每只大猩猩，”野生动物保护协会副总裁兼野生动物健康服务主任威廉·卡雷什说。 “当务之急是确保我们保护一些动物。这可能会为我们赢得时间来找出其他一些策略和机制来保护它们免遭灭绝。”
卡雷什说，世界各地圈养的大约 400 只西部低地大猩猩状况良好，因此该物种至少可以在动物园中生存。
“我们只是担心它们在野外灭绝，”他说。 “它们在森林生态中发挥着重要作用。它们传播树木的种子——它们基本上是在对森林进行园艺。如果它们消失了，这一切都会改变。”
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