世界上大多数地震发生在地球不断移动的板块之间的边界上，例如加利福尼亚州的圣安德烈亚斯断层。预计沿着这些断层的小地震会相对频繁地发生，直到它们积累到下一次大地震为止。然而，发生在大陆中部的地震，例如2008 年造成约 70,000 人死亡的地震似乎突然发生。
现在，密苏里大学的新研究表明，像中国这样的内陆地震可能遵循与板块边界发生的地震不同的规则。
密苏里大学地质学家刘勉和他的团队研究了 6.5 级或以上大地震的数据过去2000年来发生在中国内陆地区的事情。令人惊讶的是，他们发现同一断层段从未破裂过多次。相反，地震转移到了整个地区。
“这就像打鼹鼠游戏。鼹鼠不会两次穿过同一个洞，”刘告诉《我们的惊奇星球》。
当研究小组分析地震的位置和每次释放的能量时，他们发现数据表明地震并不是随机迁移的。相反，这些断层似乎是机械耦合的，因此当一个断层段破裂时，能量会传递到另一个断层段，对其施加压力直至其破裂。
刘说，新理论尚无法预测下一次大地震将在何时何地发生，但他表示，这是思考大陆中部地震的一种新方法。例如，发生了一次大地震1811 年密苏里州发生了美国中部大陆已知最大的地震。正因为如此，断层系统一直是很多研究的主题，但刘的理论表明，美国的下一次大地震将沿着一个单独的断层发生。
普渡大学地球物理学家埃里克·加莱（Eric Calais）表示，这项研究表明，将灾害模型应用于针对板块边界设计的大陆内部断层系统可能是不够的，他也是帮助修改海地备灾计划的科学顾问。
“当谈到板块内部的地震时，人们确实必须跳出框框思考，并且能够并且愿意放弃板块边界概念，”他说。
