南美阿塔卡马沙漠的干燥与隔壁的太平洋云中明显的水分形成了鲜明对比的形成鲜明对比。欧洲航天局3月4日（ESA）Envisat卫星。
Atacama是地球上最干燥的地方，其中一部分每年仅接受1至3毫米的降水量。它是加利福尼亚死亡谷的50倍。
沙漠西部的太平洋的冷表面冷却了空气，从而导致云层形成，并在海洋上降雨。智利海岸山脉阻碍了海云到达沙漠。 ESA声明说，这种现象在几个沿海地区很常见，例如美国西南部和墨西哥的北美沙漠，或南部非洲西海岸的纳米布沙漠。
在阿塔卡马（Atacama）的另一侧，安第斯山脉（Andes Mountains）是如此之高，以至于它们也阻塞了在亚马逊盆地上形成的云。
Atacama本身是一个600英里长（966公里）的高原；它的高海拔加上云覆盖物和光污染的缺乏，使其成为天文观测的主要观测点。它是两个主要观测者的家园：拉西拉天文台和偏丽天文台，其中包括非常大的望远镜。
那些计划漫游者的任务对红色星球和科学家们，研究生命在恶劣的火星条件下可能生存的人也将其用作火星的模拟。
ESA声明说，沙漠还拥有丰富的矿物质矿物质，也是世界上世界上最大的硝酸钠自然供应的所在地。
