科学家们在一颗遥远小行星的样本上发现了生命的基本组成部分。
该样本，其中收集自并于 2023 年返回地球，包含所有五个核碱基（组成 DNA 和 RNA 的“字母”）以及矿物化合物，所有这些都是以前从未在地外岩石中见过的。
“我们现在从贝努身上得知，生命的原始成分在贝努的母体上以非常有趣和复杂的方式结合，”研究的共同主要作者蒂姆·麦考伊，史密森国家自然历史博物馆陨石馆馆长，在一份声明中说。 “我们已经发现了生命之路的下一步。”
确定较低和到 2182 年，它有 2,700 分之一的几率撞击地球——这是所有已知太空物体中几率最高的。但科学家们更感兴趣的是太空岩石上的物质：作为一颗富含碳的小行星，它可能含有地球上生命首次出现时存在的许多原始分子。
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OSIRIS-REx 于 2016 年 9 月发射，行驶了 2 亿英里（3.2 亿公里）到达贝努。
一旦到达那里，航天器就绕小行星运行了很长时间当飞行工程师寻找着陆点时。在与太空岩石接触后，奥西里斯-雷克斯号从其即触即走样本采集装置中发射出一股氮气，以固定着陆点并防止自身沉入小行星中。在此过程中，氮气爆裂捕获了 4.29 盎司（121.6 克）的样品。
2023 年 10 月，样本通过 OSIRIS-REx 太空舱被带到地球，太空舱的速度达到了 27,000 英里/小时（43,000 公里/小时），然后打开降落伞并安全降落在犹他州沙漠。为了避免污染，样品容器在打开之前被带到洁净室。
第一项研究的研究人员收到了贝努样本的切片，并在扫描电子显微镜下进行了检查。这使得该团队能够以人类头发宽度百分之一的分辨率研究样本表面的特征。
科学家们在太空岩石的表面发现了碳酸钠，这种碳酸钠通常存在于地球上曾经存在生命的蒸发湖中。研究小组在碳酸钠中发现了 11 种矿物质，它们是有机化合物的重要前体。这些矿物成分与我们星球上发现的矿物成分略有不同。富含磷而缺乏硼，而地球上的湖泊则恰恰相反。
研究人员认为，与本努上发现的类似的盐水也可能存在于太阳系的其他天体上，例如矮行星谷神星和土星的冰冷卫星土卫二。
在日本科学家进行的第二项研究中，还发现一块单独的样本含有五种核碱基——腺嘌呤、鸟嘌呤、胞嘧啶、胸腺嘧啶和尿嘧啶——它们与核糖和磷酸盐结合形成和，构成地球上所有生命遗传密码的梯状结构。
这是科学家第一次在遥远的小行星上发现这些核碱基。 2023年，隼鸟2号航天器从龙宫太空岩石中采集的样本被，但其他核碱基缺失。
目前尚不清楚这对地球以外的生命意味着什么。虽然贝努上这些矿物质的存在明确表明这颗小行星具有适合生命存在的成分，但研究人员不确定这颗小行星的环境是否过于恶劣，无法让这些化合物生长成复杂的有机结构。为了进一步调查，科学家们计划重新检查他们收藏的陨石中是否有类似的盐和化合物。
麦考伊说：“我们现在知道我们拥有沿着这条通往生命的道路前进的基本构件，但我们不知道这种环境可以让事情进展到什么程度。”
