一场大风暴不一定是好消息，但对于新西兰的一组研究人员来说，恶劣的天气却发现了一组100万年前的生物。在海滩上。被认为是恐鸟留下的，一种古老的，现在不会飞的鸟，这些足迹帮助科学家更多地了解它们的生态、行为，甚至有可能揭示一个新物种。
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该足迹于 2022 年 3 月在新西兰北岛凯帕拉地区的 Manunutahi（蚊子湾）发现，包含“四个正浮雕足迹模型和一个负浮雕足迹印象”，该研究的作者在描述他们的发现时解释道。
通过对脚印和步态的科学分析，研究小组确定这只鸟的臀部高度约为 80 厘米（2.6 英尺），重量约为 29 公斤（64 磅）。研究人员还计算出了恐鸟的行走速度，发现它的行走速度仅为 1.7 公里/小时（1.1 英里/小时），比人类、鸵鸟和鸟类都慢。，表明它只是在海滩上悠闲地散步。
研究小组进一步估计，这些脚印是在早更新世到中更新世留下的，可能有大约一百万年的历史，上下半百万年。
“脚印的年龄是通过研究它们所形成的沉积物的颗粒大小、颗粒成分和地层关系来确定的，以确定‘宿主沉积单元’，即卡里奥伊塔希群砂岩。通过这一识别，宿主沉积物可以与之前已测年的卡里奥塔希群砂岩的其他部分相关联，”奥克兰大学生物科学学院荣誉学者、奥克兰战争纪念博物馆研究员丹尼尔·托马斯博士 Tāmaki Paenga Hira –向 IFLScience 解释。
在了解这些足迹的过程中，该团队得到了毛利人知识和文化的帮助。人类和恐鸟本来可以一起生活：“kōrero tuku iho（传统）证实了祖先的知识和直接经验，大约在 17 世纪末，恐鸟——在凯帕拉南部当地也被称为 kura（nui）和 te manu pouturu（踩高跷的鸟）”作者解释道。虽然这些脚印早于人类到达新西兰，但有可能是这种鸟的后代。
从海滩上拆除轨道绝非易事。与潮汐时间作斗争，该团队努力安全地清除砂岩以进行分析。奥克兰博物馆陆地脊椎动物藏品经理 Ricky-Lee Erickson 在 IFLScience 看到的一份声明中表示：“我们知道情况对我们不利，因为砂岩板非常柔软且易碎，但我们都认为值得一试。”
“挖掘当天，我们在涨潮时会面，等待水退到足够的程度才能开始。团队努力从石块上切掉多余的砂岩，并安装了支撑结构来承载脚印。随着潮水迅速逼近，砂石块被放置在一辆小型拖车上，并在水开始向轮胎蠕动时驶离海滩。”
足迹 5 是在距主群 30 厘米（11.8 英寸）处发现的。
拆除轨道后，人们举行了卡拉基亚（毛利文化习俗）来欢迎足迹。过去两年，它们一直被安置在 Ngā Maunga Whakahii o Kaipara 设施中。 “这些脚印仍由 Ngā Maunga Whakahii o Kaipara（Ngāti Whātua o Kaipara - 该地区的 manawhenua 和 kaitiaki 的后定居实体）保管。在 rohe 内保留这个 taonga 可确保 manawhenua 可以直接访问这些脚印，并可用于教育、研究，并保持与 whakapapa 和whenua 的联系。” IFL科学。
有趣的是，已知有九种它们曾经在新西兰漫游，但当仔细观察脚印时，研究小组很难确定哪些物种会出现在足迹上。相反，他们认为这些脚印可能是由不同的未知物种留下的。
托马斯告诉《IFLScience》：“我们发现，当人们第一次到达新西兰时，脚印脚踝区域的宽度与已知生活在新西兰新西兰的恐鸟的脚踝骨（即跗跖骨）宽度不匹配。我们正在研究的脚踝骨要么太大要么太小，不可能是凯帕拉的追踪者。”
一种说法是，这些足迹是由一名亚成人留下的。恐鸟物种，如北岛巨型恐鸟（新西兰原住民）的高度可达 2 至 3 米（6.6 至 9.8 英尺），因此这些痕迹可能是由青少年留下的。托马斯说：“也许这是一个巨型物种的亚成体。其他可能性包括，这是一个以前未被识别的物种，或者这是我们确实知道的物种之一，但它的足部形状的变化比以前认识的要大得多。”
该研究发表在新西兰地质与地球物理学杂志。
