在南极洲维加岛发现的白垩纪时代头骨已被确认与鸭子和鹅属于同一目，使其成为已知最古老的现代鸟类之一。可以追溯到小行星撞击前不久，这个物种维加维斯·伊艾,或近亲，是上次大规模灭绝的少数幸存者之一的有力候选人。
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恐龙的分支在侏罗纪，它们与其他恐龙分开了——但毫不奇怪的是，今天的鸟类与那些先驱者有很大不同。当然，它们不能被归入现有的鸟类家族，其中大多数鸟类是在其他恐龙灭绝后才进化出来的，开辟了一个充满新可能性的世界。
由于对 2011 年南极半岛及其附近岛屿探险期间发现的一块化石进行了科学描述，雁形目（又名水禽）现在已被确定为例外。即使对于最不经意的观察者来说，这块化石的长而尖的喙看起来也像鸭子，但新的研究表明，它们的相似之处不仅仅是鸭子的嘴。研究小组能够重建这只鸟的大脑形状，以确认它与任何其他已知的撞击前物种完全不同，而是让人想起现代鸭子和鹅。
白垩纪晚期鸟类 Vegavis Iaai 的化石头骨和喙的数字重建
图片来源：C. Torres 和 J. Gronke
第一个化石发现于1993年，12年后命名。然而，第一个例子是部分标本，缺乏古生物学家可以确定地放置它们的切片。
“很少有鸟类像这样在古生物学家中引发如此多的争论明智的道路，”该研究的主要作者克里斯托弗·托雷斯博士在一份报告中说陈述。 “这块新化石将有助于解决许多争论。其中最主要的是：它在哪里？明智的道路栖息在生命之鸟树上？”
德克萨斯大学奥斯汀分校的合著者朱莉娅·克拉克博士最先报道了道路明智，把它放在水禽中间，但其他的则呈现出另一种关系。
研究人员声称他们现在发现的特征明智的道路太像水禽了，不容置疑。具体来说，他们注意到“过度膨胀”并且光学处理区域被转移到前面。
然而，他们确实注意到了其现代后代中未见的一个特征：允许强大的下巴肌肉明智的道路在水下捕鱼时将其喙折断。大概没有是抛撒鸟食他们的家禽，所以鱼必须在菜单上占据一席之地，创造一种更接近现代的生活方式或者比任何现代水禽都要多。
所有已知的明智的道路化石可追溯到 69.2-6840 万年前，距世界发生变化仅 300 万年。无论是明智的道路本身，即在撞击中幸存下来的直系后代或兄弟物种，将需要找到距关键日期更近的化石遗址。
然而，来自同一个南极岩层的另一种水鸟，南极冲突代表了灾难后我们所知的第一批幸存物种之一。
其他几种白垩纪鸟类——包括南极居民极鸟 格雷戈里– 被提议作为近亲明智的道路，但作者认为，我们拥有的这些化石太过片面，无法自信地说出这一点。
大多数鸟类能够飞翔的轻骨不能很好地形成化石，因此鸟类进化的记录很少，当它们在其他恐龙中生存时更是如此。
共同作者帕特里克·奥康纳博士说：“马达加斯加和阿根廷等少数几个拥有大量白垩纪晚期鸟类化石记录的地方，揭示了一个奇异的、现已灭绝的物种的鸟舍，这些物种具有牙齿和长长的骨尾，与现代鸟类只有遥远的亲缘关系。”
维加岛目前是个例外——部分原因是幸运的地质条件，但也可能是因为南极洲是鸟类的大本营。它们可能比大多数其他恐龙更好地适应极地条件，因为它们既是温血动物，又能够季节性迁徙。
“从很多方面来说，南极洲是人类了解恐龙时代生命的最后前沿，”合著者马修·拉曼纳博士说。
而且, 道路明智地点支持了这样的怀疑：尤其是鸟类，以及许多其他白垩纪幸存者，度过了世界末日。对于这些移动生物来说，重新殖民北方是一个快速的过程。
在美丽的古近纪新世界中，水禽蓬勃发展，以恐龙失踪之书的形式出现。– 澳大利亚的“”，它们的体重达到了 500 公斤（1,100 磅）。有多少其他现代鸟类科在撞击后不久就从它们那里分支出来，成为我们今天所知的成功故事，目前还不清楚。
那些有信心他们可以采取可能要再想一想。它们不仅代表了一个在有史以来最强大的掠食者中占有一席之地的家族，而且如果没有它们的坚韧，今天的世界可能根本就没有鸟类。
该研究发表在期刊上自然。
