2023 年，美国宇航局的奥西里斯-雷克斯号从小行星贝努 (Bennu) 上带回了 121 克物质。这是迄今为止从月球以外的世界收集并带回的最大样本。去年的早期分析表明，这颗小行星起源于。新发布的发现进一步扩展了这一点，表明早期太阳系中生命形成的条件可能比之前想象的更为普遍。
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正如两篇新论文所述，研究样本的科学家发现了数千种不同的有机化合物。他们报告称，在地球上所有生物体中制造蛋白质的 20 种氨基酸中，他们发现了 14 种氨基酸。他们还发现了 19 种不产生任何蛋白质的氨基酸，其中一些是已知的和罕见的，有些甚至在已知的生物学中不存在。他们还发现了所有五个核碱基。 DNA 中存在四种氨基酸：腺嘌呤、鸟嘌呤、胞嘧啶、胸腺嘧啶，以及在 RNA 中取代胸腺嘧啶的尿嘧啶。
然而，该团队很快就澄清了这对宇宙中的生命意味着什么——以及不意味着什么。美国宇航局总部科学任务局副局长尼基·福克斯在新闻发布会上说：“贝努包含许多生命构建模块的前身。这些发现没有显示出贝努上存在生命的任何证据，但它表明生命的条件在早期太阳系中广泛存在。”
研究小组还发现了更多富含氮和氨的化合物。特别是氨表明，贝努的母体可能比现在的小行星离太阳更远。贝努 (Bennu) 是一个近地天体（实际上撞击地球），但它一定是在太阳系较冷的区域形成的，那里的氨冰和其他挥发物是稳定的。
“我们可以相信这些结果。氨浓度确实很高，令人惊讶，这比之前的浓度高得多。美国宇航局戈达德太空飞行中心样本返回高级科学家、新《自然天文学》论文的主要作者丹尼·格拉文（Danny Glavin）说，“第二个惊喜是我们观察了氨基酸的手性。”
分子可以形成镜像。就像你的左手和右手是彼此的镜像一样，某些分子（例如氨基酸）可以进入。
“地球上的所有生命都是基于左撇子形式，”格拉文继续说道。 “许多陨石不仅仅具有左旋形式，但我们在贝努上发现了左旋和右旋形式的同等混合。”
这些发现挑战了早期太阳系偏向左手氨基酸的假设。这种根本差异的原因仍然是个谜。
该图展示了在近地小行星 (101955) Bennu 样本中发现的关键分子和矿物质，这些样本由 NASA 的 OSIRIS-REx 任务于 2023 年 9 月运送到地球。
图片来源：美国宇航局
在贝努样本中发现了以前从未在陨石中见过的矿物质——我们通常通过陨石了解早期太阳系的组成。能够研究这个珍贵的样本正在改变我们对宇宙小角落的了解。
伦敦自然历史博物馆的宇宙矿物学家、《自然》杂志上发表的这篇论文的共同主要作者萨拉·拉塞尔教授在一份声明中表示：“样本中的一些东西完全让我们震惊。所保存的分子和矿物质的丰富程度与之前研究的任何外星样本都不一样。利用博物馆最先进的分析设施，将返回的样本与我们收藏的陨石进行比较，对于帮助我们了解我们的起源具有非常宝贵的价值。” IFL科学。
贝努是一颗碳质小行星，是太阳系中最常见的类型。它是由富含水的母体碎片形成的，其命运未知。贝努富含盐水，盐饱和的水可能发生了许多有趣的化学反应。在有机分子和富含咸水的环境之间，贝努拥有适合生命存在的所有条件。
“贝努的母体充满了这些生物必需元素，例如磷，”拉塞尔教授在新闻发布会上说。
“有趣的是，尽管贝努拥有生命所需的一切，但它并不是形成的。催化生命所需的复杂而微妙的条件确实让人们关注地球上丰富的生物多样性。”
关于研究此类早期太阳系样本的重要性，华盛顿史密森尼博物馆陨石馆馆长、共同主要作者蒂姆·麦考伊解释道：“这项在微米尺度上完成的非凡工作将帮助我们了解在行星尺度上发生的事情。”
