被认为对成年人无用的“被遗忘”器官实际上可以预防癌症

这肝脏是儿童时期免疫力不可或缺的一部分，一般认为它在成人身上不起作用。然而，最近的研究表明情况可能并非如此，随着年龄的增长，肝脏可能实际上对我们的健康和癌症预防至关重要。

曾被认为是死亡细胞的“墓地”，视为诺贝尔奖获得者彼得·梅达沃爵士认为，胸腺是“一个没有什么重大意义的进化事故”，但实际上，胸腺在免疫系统的发育过程中起着至关重要的作用，可以在出生前和儿童期产生免疫 T 细胞。

尽管胸腺在我们成长的过程中发挥着重要作用，但人们认为，成年后胸腺会失去功能，有时甚至会在心脏手术中将其切除（称为胸腺切除术），以便进入心脏和主要血管。但这通常位于肺部之间和胸骨后方的心脏，也许并不像我们想象的那么没用。

根据这项新研究，胸腺可能具有意想不到的重要性。与未接受胸腺切除术的成年人相比，接受过手术的人五年内死亡的风险几乎高出三倍，患癌症的风险也更高。

“通过研究那些被切除胸腺的人，我们发现胸腺对健康来说是绝对必要的。如果没有胸腺，人们的死亡风险和癌症风险至少会增加一倍，”资深作者大卫·斯卡登博士在一篇陈述。

虽然这项研究是观察性的，这意味着它无法证明胸腺与患者不良结果之间存在因果关系，但它仍然具有一些潜在的临床相关影响。

斯卡登补充道：“我们的研究结果表明，在考虑进行胸腺切除术时，应该认真考虑切除胸腺的后果。”

为了得出这些结论，斯卡登和合著者评估了 1,146 名胸腺切除术患者和相同数量接受心胸外科手术但未进行胸腺切除术的成年人的死亡、癌症和自身免疫性疾病风险。

研究小组发现，在手术后五年内，接受胸腺切除术的患者死亡率为 8.1％，而未接受手术的患者死亡率仅为 2.8％。

在同一时期，7.4% 的胸腺切除术患者出现，而对照组为 3.7%。接受胸腺切除术的患者癌症通常更常见、更多样化、更具侵袭性，复发率更高，死亡率也更高。

在一组患者中，接受胸腺切除术的患者新 T 细胞的产生量持续较低，而血液中的促炎分子水平较高。

作者总结道：“总之，这些发现支持了胸腺在成年期新 T 细胞生成和维持成年人健康方面发挥的作用。胸腺切除术造成的体内平衡破坏足以对关键的健康结果产生不利影响，这有力地证明了成人胸腺在功能上仍然很重要。”

该研究发表于新英格兰医学杂志。