这些亲戚翼手龙将使古生物学家能够重建这种飞行爬行动物从孵化到成年的生活史。
正模标本古代翼手龙。图片来源：Robert SH Smyth 和 David M. Unwin，doi：10.1080/14772019.2024.2421845。
大约 250 年前，在德国巴伐利亚州北部的一个采石场发现了第一块翼龙化石。
配音翼手龙，这块具有 1.5 亿年历史的化石为中生代天空中存在着一群非凡的飞行爬行动物提供了第一个证据，这些爬行动物用翼展长达 10 m 或更长的翅膀在恐龙头顶上空翱翔。
虽然第一只翼龙只有斑鸠大小，但它完全重塑了我们对史前生命的理解。
尽管是最初的“翼手龙”翼手龙很快，在公众意识中，它就被更引人注目的巨型翼龙所掩盖，比如无齿翼龙和风神翼龙，抢尽了风头。但翼手龙仍然是翼龙科学家的最爱。
几个世纪以来，翼手龙和来自巴伐利亚的其他类似翼龙一直是正在进行的科学研究的核心，帮助塑造了我们对翼龙的了解，从它们翅膀的形状和它们的飞行方式，到它们的饮食和生长方式。
但有一个问题始终挥之不去：这么多翼龙中，哪一个是真正的？翼手龙哪些属于完全不同的物种？
这种混乱已经持续了几个世纪——直到现在。
感谢一项新研究分析了数十个翼手龙在世界各地博物馆的标本中，谜团被解开，这些化石的真实身份终于被揭开。
莱斯特大学古生物学家罗伯特·史密斯（Robert Smyth）和戴夫·昂温（Dave Unwin）用强大的紫外线灯照射化石骨骼，使它们发出荧光，从而揭示了微小的、近乎看不见的骨骼细节，这些细节将一种翼龙与另一种翼龙区分开来。
使用翼手龙在头部、臀部、手和脚上发现了独特的特征，他们系统地检查了同一矿床中的其他化石，令他们惊讶的是发现了许多其他例子翼手龙“隐藏”在被认为是其他翼龙物种的中间。
“通过检查欧洲各地收藏的大量化石，我们能够重新识别出四十多个标本，翼手龙，”史密斯说。
“紫外线激发的荧光所揭示的细节数量令人惊讶。曾经隐藏的特征在众目睽睽之下闪闪发光。”
眨眼之间，整个概念翼手龙发生了巨大的变化。
迄今为止已识别出近 50 个例子，我们对这种最重要的翼龙的认识已经爆炸式增长。
“我们现在可以为这种关键翼龙构建一个完整且高度详细的骨骼解剖结构，”昂温博士说。
“有二十多个软组织化石，因此我们还可以重建头冠、身体形状、脚蹼，甚至翅膀。”
“紫外受激荧光是一项众所周知的技术，但这种情况的不同之处在于，我们已经能够将新的高质量光源与系统性的‘包罗万象’方法相结合，这将对我们的研究产生革命性的影响。对翼龙的了解。”
这结果发表于系统古生物学杂志。
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罗伯特·SH·史密斯和大卫·M·昂温。 2024. 重新评估古代翼手龙和高知戴头鳅：两个麻烦的分类概念。系统古生物学杂志22（1）：2421845；号码：10.1080/14772019.2024.2421845
