自从尼安德特人首次被发现以来，他们就一直是我们人类的反映。1856我们认为我们对它们的了解已被塑造和塑造，以适应我们的文化趋势、社会规范和科学标准。它们已经从患病的标本变成了原始的亚人类笨拙的近亲，高级人类。
我们现在知道尼安德特人与我们非常相似，我们甚至见过它们，并经常杂交。但为什么它们灭绝了，而我们生存下来，繁衍生息，最终统治了整个地球？
尼安德特人进化于 40 多万年前，很可能来自更早的祖先一个来自海德堡的人。他们非常成功，遍布从地中海到西伯利亚的地区。他们智商很高，平均脑容量为大于一个聪明人？。
他们寻找大型游戏，收集植物、菌类和海鲜，控制火来烹饪，制造复合工具， 制成动物皮毛衣服用贝壳做珠子，并且能够在洞穴墙壁上刻上符号他们照顾年老体弱的儿女，搭建庇护所以自保，度过严酷的冬天和炎热的夏天，并埋葬死者。
尼安德特人在数万年的时间里确实与我们的祖先有过几次接触，这两个物种在欧洲大陆上共同生活了至少 14,000 年。他们甚至互相交配。
一个物种的消亡
尼安德特人与我们最大的区别在于，他们大约在 4 万年前就灭绝了。他们灭绝的确切原因我们至今仍不得而知，但我们认为这可能是多种因素共同作用的结果。
首先，上一个冰河时代的气候变化很大，从冷变暖再变冷给动物和植物食物来源带来压力，意味着尼安德特人必须不断适应环境变化第二，尼安德特人的数量从来就没有那么多，总体人口从来就没有超过几万。
它们以 5 到 15 只为一群，相比之下一个聪明人有多达150 人.这些小规模、孤立的尼安德特人种群可能在基因上越来越不可持续。
第三，与其他捕食者的竞争，特别是现代人类群体大约 6 万年前从非洲出现的尼安德特人。我们推测许多尼安德特人可能已被同化到更大的一个聪明人。
证据在哪里？
尼安德特人留下了许多痕迹供我们在数万年后研究，其中许多可以在我们协助策划的特别展览中看到。丹麦自然历史博物馆在过去的 150 年里，我们收集了骨骼化石、石器和木制工具，发现了他们留下的饰品和珠宝，发现了墓葬，现在还从古代 DNA 中绘制了他们的基因组。似乎99.7% 的尼安德特人和现代人类的DNA完全相同，他们是与我们最亲近的已灭绝的亲属。
也许最令人惊讶的事实是杂交尼安德特人的DNA在现今的人类身上留下了痕迹。许多欧洲人和亚洲人拥有1%到4%的尼安德特人DNA，而撒哈拉以南的非洲人几乎没有。讽刺的是，鉴于目前世界人口约为80亿，这意味着地球上从未有过如此多的尼安德特人DNA。
尼安德特人的基因组还能帮助我们更好地了解他们的外貌，因为有证据表明，一些尼安德特人在很早以前就进化出了白皮肤和红头发。一个聪明人。尼安德特人和现代人类之间共享的许多基因与从品尝苦味食物的能力到说话的能力等一切都有关。
我们也增加了对人类健康的了解。例如，一些尼安德特人的 DNA 在数万年前可能对人类有益，但现在与现代西方生活方式结合似乎会引起问题。
酗酒、肥胖、过敏、血液凝固和沮丧。最近，科学家提出，尼安德特人的一个古老基因变异可能会增加感染 COVID-19 导致的严重并发症。
举起镜子
和恐龙一样，尼安德特人也不知道接下来会发生什么。不同之处在于，恐龙是在外太空的一颗巨型陨石撞击后突然消失的。对于尼安德特人来说，灭绝是逐渐发生的。他们最终失去了自己的世界，失去了他们成功居住了数十万年的舒适家园，而这个世界却慢慢地对他们不利，直到生存本身变得不可持续。
从这个意义上说，尼安德特人现在发挥着不同的作用。我们在他们身上看到了自己的影子。他们不知道自己身上发生了什么，他们别无选择，只能继续走上最终导致灭绝的道路。另一方面，我们痛苦地意识到我们的处境以及我们对这个星球的影响。
人类活动是改变气候并直接导致第六次大规模灭绝。我们可以反思自己陷入的困境，并采取一些措施。
如果我们不想落得和尼安德特人一样的下场，我们最好齐心协力，共同努力创造一个更加可持续的未来。尼安德特人的灭绝提醒我们，我们永远不应该将自己的存在视为理所当然。
彼得·C·凯尔加德，丹麦自然历史博物馆进化史教授兼馆长，哥本哈根大学；马克·马斯林，地球系统科学教授，伦敦大学学院， 和特里娜·凯尔伯格·尼尔森，考古与遗产研究系副教授，奥胡斯大学
