银河系中是否还存在其他能够进行交流的智慧生命？Anton Balazh/Shutterstock
我们是否是宇宙中唯一的生命这个古老的问题现在有了新的答案。
虽然之前对智慧文明数量的估计范围从零到数十亿，但英国诺丁汉大学研究人员的一项研究表明，在严格的标准下，仅在我们银河系中就可能有 36 种活跃的生命形式。通过修改著名的德雷克方程纳入新数据并减少未知数，该团队能够“认真尝试”计算可能存在多少个能够进行交流的外星智能（CETI）文明。
诺丁汉大学的主要作者汤姆·韦斯特比在一篇论文中说：“估算智慧文明数量的传统方法依赖于对与生命有关的价值观的猜测，而对此类问题的看法差异很大。”陈述“我们的新研究利用新数据简化了这些假设，让我们对银河系中的文明数量有了可靠的估计。”
为了做出这些新的估计，韦斯特比和合著者、诺丁汉大学的克里斯托弗·康塞利斯教授利用了我们所知道的唯一智慧生命——我们自己的知识。利用所谓的天体生物学哥白尼原理（地球并不特殊），研究人员假设，在合适恒星的宜居带中发现的类地行星将在与地球相似的时间范围内（约 50 亿年）形成生命，并且将像我们一样长期主动发出信号（约 100 年）。
通过这样做，他们消除了德雷克方程中使用的几个已被证明无法确定的术语，例如生命实际出现的适宜行星的比例（f升)，以及开发出一种技术，将其存在的可探测迹象释放到太空的文明的比例（fC）他们的研究成果已发表于天体物理学杂志。
自 1961 年弗兰克·德雷克博士提出该方程以来，我们对恒星形成和行星系统的了解也得到了极大的提高。凭借有关我们星系恒星形成历史和系外行星特征的更新、更完善的数据，该团队可以根据“弱”标准（恒星系统年龄大于 50 亿年，恒星金属丰度低）一直到“强”标准（恒星系统年龄在 45 亿至 55 亿年之间，恒星金属丰度高）计算出我们星系中 CETI 文明的数量。
韦斯特比说：“根据强标准，即需要金属含量与太阳相当（相对而言，太阳的金属含量相当丰富），我们计算出我们的星系中应该有大约 36 个活跃文明。”
这一切听起来都极有希望，但有一个大问题。即使这些文明能够沟通，它们之间的平均距离也约为 17,000 光年，这意味着搜寻地外文明计划至少需要 3,060 年才能探测到信号。按照我们星球的运行速度，我们可能活不了那么久来探测到信号。然而，如果我们能找到其他 CETI 文明，这对地球的存在来说将是一个好消息。
康塞利斯教授在一篇论文中表示：“如果我们发现智慧生命很普遍，那么这将表明我们的文明可能存在的时间远不止几百年。”陈述“或者，如果我们发现银河系中没有活跃的文明，那么这对我们自己的长期生存来说是一个坏兆头。通过寻找外星智慧生命——即使我们什么也没找到——我们也在探索自己的未来和命运。”
