在6800万年前的恐龙骨骼中发现软组织这一备受争议的发现十年后，科学家们在保存不良的恐龙化石中检测到很可能是红细胞和结缔组织碎片，再次证明我们不应该如此急于排除规则的例外情况。
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这一罕见而令人兴奋的发现表明，我们目前关于化石过程的想法可能需要重新评估，并且可能表明存在大量数据，否则这些数据可能会被埋藏起来，因为科学家们认为它不会存在。如果事实果真如此，那么这一发现可能会开启一个新的研究时代，这最终可能会进一步加深我们对早已灭绝物种的生物学以及它们之间关系的理解。该研究发表于自然通讯。
当科学家发现化石时绝大多数时间他们发现了动物的坚硬部分，例如由各种矿物盐组成的骨骼的无机成分。生物体的软组织，例如皮肤和血管，通常保存得不好，因此在化石遗骸中通常不存在。这是因为组成这些身体部位的蛋白质分子在喜欢吞噬有机物质的微生物的帮助下相对较快地腐烂。这导致了这样的假设：部分蛋白质的寿命不会超过 400 万年，并且它们的原始结构会随着时间的推移而丢失。
但早在 2005 年，当研究人员发现了腿骨内保存的软组织霸王龙。尽管批评者最初驳回了这一发现，并声称这一定是其他东西，但科学家们最终获得了对他们最初结论的支持，表明软组织的存在可能归因于该标本的特殊保存。然而，最新的发现表明，这些身体部位不一定需要如此理想的条件才能在化石中停留数千万年。
伦敦帝国理工学院的研究人员分析了自然历史博物馆收藏了一个多世纪的恐龙爪的八块化石碎片后发现了这种组织。重要的是，没有一个标本得到了特殊的保存。他们的研究涉及使用几种不同的分析方法，首先是一种称为扫描电子显微镜。通过用高能电子束轰击样本，科学家可以揭示有关表面结构和成分的信息。
接下来，他们使用精确的离子束切割样本，一睹化石的内部结构。最后，他们使用了一种叫做质谱仪以确定样本中存在的分子的类型和浓度，然后将其与取自恐龙远亲：鸸鹋的样本进行比较。
通过这些技术，研究人员发现了具有致密核心的椭圆形结构，他们推测这可能是红细胞，尽管他们警告说需要进一步的研究来证实这一点。如果他们是正确的，这一发现可能会鼓励科学家重新分析其他样本，这可能会产生更多的红细胞，否则这些红细胞可能会被忽视。这将是一件大事，因为它可以让研究人员研究恐龙的新陈代谢如何随着时间的推移而进化。
他们还发现了具有胶原蛋白特征的绳状结构的纤维，胶原蛋白是结缔组织的主要成分。由于该分子的结构因物种而异，研究人员或许能够利用这些信息来检查灭绝物种之间的关系，并深入了解恐龙的生理学。
塞尔吉奥·贝尔塔佐
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