不要低估蜈蚣——永远不要称它们为昆虫。这些多足杰作经常被认为是所有爬行动物中最令人毛骨悚然的，但它们有着奇怪而独特的进化历史，充满了惊喜。
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从分类学上来说，蜈蚣不是昆虫。- 像甲虫、蜜蜂、蚂蚁和许多其他动物一样 - 属于昆虫纲，其特点是坚韧的外骨骼、三部分的身体和一对触角。另一方面，蜈蚣属于唇足类，以其捕食行为、有毒的叮咬和众多的腿而闻名。
这种区别不仅仅在于勾选特征；还在于其特征。它表明蜈蚣遵循了与其他蜈蚣截然不同的进化道路。
它们已经存在了 4 亿多年，是地球上已知最古老且仍然强大的有毒动物之一。所有蜈蚣都是。通过混合多种毒素，它们通过头部附近的钳状附肢发出毒液，这些附肢实际上是经过改造的腿，而不是尖牙。
在蜈蚣的五种不同目中，它们都具有截然不同的毒液——这是了解它们悠久历史的有趣线索。一个2019年学习仔细观察后发现，复杂的毒液在不同的目中分别进化了至少五次。
我们告诉过你，它们可能很卑鄙：蜈蚣吃螳螂。
图片来源：Wayan Sumatika/Shutterstock.com
早期的毒液很简单，仅由四个毒素家族组成，但随着时间的推移，它变得更加多样化和复杂。一些最引人注目的毒液可以在澳大利亚两种巨型蜈蚣中找到，含有 47 和 48 个毒素家族。
看看这些不同的毒液如何从其他无害的蛋白质进化而来。发生这种情况的一种方式是蛋白质改变其目标偏好。例如，抗菌肽（通常对抗有害微生物的蛋白质）可以进化到针对参与神经功能的离子通道。当这些修饰肽包含在毒液中时，它们可以充当神经毒素，帮助有毒动物固定猎物。
蛋白质武器化的另一种方式是当它们保持不变但以非常高的浓度存在于毒液中时。增加的剂量可能有毒，注射时会破坏受害者生理机能的微妙平衡。
更奇怪的是，蜈蚣毒液中的一些成分似乎是从其他生命体中偷来的。 2021年的另一项研究发现蜈蚣来自细菌和真菌。这至少发生了八次，蜈蚣借用了这些微生物的基因，使它们的毒液更加强大。
所以，下次当你发现蜈蚣在潮湿的木头下爬行时，请尊重它。它们独特的毒液、丰富的进化历史以及将无害的蛋白质转化为强效毒素的能力展示了地球上生命可以遵循的意想不到的复杂路径。
