事实证明，我们的星系吞噬同伴的时间比我们想象的要晚得多

欧洲航天局的盖亚太空船正在绘制银河系最详细的地图。它测量了 15 亿颗恒星的位置和运动，并发现了一些非常有趣的事情。有些恒星的运动方式只有来自不同星系才能解释。事实证明，我们星系的过去可能发生过几次碰撞。

星系合并是宇宙中比较常见的现象。本地宇宙中有一小部分星系正在积极合并。几年前，有证据表明，在 80 亿至 110 亿年前，我们的星系吞噬了一个较小的星系？这个物体现在已被吸收，但无论如何它都有了一个名字：盖亚-香肠-土卫二。

合并留下了恒星波，研究小组将其描述为星系中的皱纹。但似乎并非所有来自合并的皱纹都是是一样的。这项新研究认为，其中一些来自更近的一次合并，那次合并发生在仅仅 30 亿年前。

“随着年龄的增长，我们的皱纹会越来越多，但我们的研究显示，银河系的情况恰恰相反。它就像宇宙中的本杰明·巴顿，随着时间的推移，皱纹会越来越少，”伦斯勒理工学院和阿拉巴马大学的主要作者托马斯·唐隆在一篇陈述。“通过观察这些皱纹如何随着时间的推移而消散，我们可以追溯银河系上次发生大碰撞的时间——结果发现这次碰撞比我们想象的晚了数十亿年。”

这一切都与这些恒星的运动有关。一个星系被我们的星系吞噬意味着它正以高速进入银河系。恒星扩散并与我们星系的原始成员混合，但它们仍然拥有那些高速。它们对星系的影响不是永久性的；经过很长时间就会平息。因此，看到这些影响、皱纹，在某些恒星而不是其他恒星中更强烈，表明历史上曾发生过多次甚至是最近的合并。

“恒星的褶皱在盖亚数据中如此清晰可见，那么它们一定是在不到 30 亿年前加入我们的——比之前认为的至少晚了 50 亿年，”合著者、伦斯勒理工学院的海蒂·乔·纽伯格补充道。“每次恒星在银河系中心来回摆动时，都会形成新的恒星褶皱。如果它们在 80 亿年前加入我们，那么彼此相邻的褶皱就会如此之多，以至于我们将不再将它们视为单独的特征。”

盖亚继续为我们在宇宙中的家园提供新的认识，帮助天文学家了解我们银河系的历史？来自可能的最新添加。

该研究发表于皇家天文学会月刊。