曾经被认为会抑制生物进化的东南亚景观可能反而会火上浇油。
喀斯特生态系统被称为生物多样性方舟，这个术语强调了它们的生物丰富性，但也意味着它们只是保留了古老的血统。这些景观及其孤立的洞穴、悬崖和天坑被认为可以保护物种免遭灭绝，但对进化没有多大贡献。
但过去几年在这些地区发现了近 200 种壁虎，这表明喀斯特地貌远未停滞不前。 “它们不是博物馆，而是物种形成中心，”加利福尼亚州河滨市拉塞拉大学的进化生物学家李·格里斯默 (Lee Grismer) 说道。
2017 年，当 Grismer 第一次探索缅甸的喀斯特地貌时，隐藏在石灰岩塔和洞穴中的丰富生命令他震惊。在为期 19 天的探险中，这些古老的岩层从周围的农田中突然升起，壁虎如此独特且出人意料他的团队发现了 12 个新物种。
从那时起，格里斯默和他的同事们冒险进入东南亚各地的类似地层，深入研究它们所蕴藏的进化秘密。 2024 年初，一次对柬埔寨西部的考察发现了三种新物种的弯趾壁虎和一种细长壁虎——所有这些都在即将发表的论文中进行了详细介绍——使他所描述的壁虎物种数量达到了 185 种左右。打破了记录，”格里斯默说。
壁虎的发现凸显了这种活力。许多喀斯特地区的壁虎属于环指龙是世界第三大脊椎动物属，迄今为止已描述了近 400 个物种。格里斯默和他的团队发现的这个属的壁虎是其群体中最新进化的成员之一。它们表现出独特的适应能力，例如细长的四肢、更大的眼睛和更平坦的头部，这使它们能够像专业登山者一样紧贴陡峭的岩壁。
格里斯默将喀斯特地貌比作群岛中的岛屿。他说，每个地层都是一个进化的缩影，产生与邻近喀斯特地区完全不同的物种。 “物种来自完全不同的物种群体和历史上的不同时期。”
喀斯特地区壁虎多样性的真实程度仍然未知。 Grismer 和他的同事只调查了柬埔寨西部约 20% 的地层，他计划在 2025 年返回那里和缅甸。“如果那里还有另外 200 个物种，我不会感到惊讶。”
