在美国农村的一些地区，获得面对面的医疗保健似乎是不可能的。当地的急诊室和专家可能不存在，而且去诊所可能需要几个小时。
远程医疗改变了游戏规则。家庭医生兼成瘾医学专家史蒂芬·马丁 (Stephen Martin) 在马萨诸塞州巴里的诊所中亲眼目睹了最近涌入的虚拟预约如何增加了农村患者获得医疗服务的机会。寻求长期成瘾治疗的人们可能会回避过去因小镇上的耻辱或缺乏交通而获得的医疗保健现在可以得到实质性的治疗。
但没有人知道远程医疗对于许多享受医疗保险的人来说仍是一种可行的选择多久。 COVID-19 大流行期间推出的政策使美国农村地区的人们更容易获得虚拟护理，但是其中一些计划将于今年年底到期。
最近的研究表明，扩大远程医疗的覆盖范围在大流行后的医疗保健中具有不可或缺的地位。尽管两党对延期的支持仍然存在，但能够长期实施这些服务的立法目前仍处于悬而未决的状态，因为国会正在努力将政府资金延长至 2025 年。如果在 12 月 31 日之前未能通过延长这些服务的法案，许多人生活在美国农村的人们在获得医疗服务方面将面临新的障碍。
农村地区的医疗服务可能难以获得
医生短缺、医院关闭和关键服务关闭，，使得在农村地区寻找可靠的医疗保健变得越来越困难（序列号：12/11/24）。据医疗质量和支付改革中心称，自2005年以来，近200家乡村医院已关闭，导致数百万人无法在其社区获得紧急护理或住院服务。逾期保险付款和微薄的利润率已经消失另有360家乡村医院有危险立即关闭。截至今年，有约1,200家乡村医院全国各地。
当这些医院消失时，他们留下的病人仍然生病并需要护理。生活在美国各地农村地区的人们更有可能死于心脏病、癌症、慢性下呼吸道疾病和中风研究人员在 5 月份的报告中指出，发病率和死亡率每周报告。全国 65% 的非大城市县缺乏精神科医生， 和农村患者自杀率和抑郁率较高其他研究发现，与城市居民相比。
马丁说，如果你与镇上唯一的医生相处不好，你就会陷入困境。 “你只能利用该领域少数从业者的特质和优势。因此，如果这些从业者对成瘾不感兴趣，你就不会有成瘾护理。如果他们对心理健康不感兴趣，你就不会获得心理健康护理。”
毫不奇怪，前往不同医疗机构的交通往往是农村患者的限制因素。对于生活在该国农村地区的数百万人民来说，到达医院的时间几乎是城市居民的两倍。数字差异很大，但对于农村地区的人来说，开车到最近的医院的平均时间是 17 分钟；城市居民平均只需10分钟左右。对于生活在偏远、难以到达地区的人们来说，可能需要几个小时才能获得现场护理。
代表北卡罗来纳州第三选区的美国众议员格雷戈里·墨菲 (Gregory Murphy) 表示，有些患者“实际上必须辞掉一整天的工作才能来看我们”。 “可悲的是，北卡罗来纳州东部的许多地区都是农村和贫困地区。因此，对于人们来说，失去半天或一整天的工作，就是大量的工资损失。”
远程医疗立法为农村居民带来了福音
2020 年 3 月，隔离、隔离和对 COVID-19 的恐惧使人们远离医疗保健中心。作为回应，国会通过了几项临时法案，扩大了医疗保险虚拟护理的覆盖范围——例如，患者在初次预约后无需亲自就诊即可接受精神或行为远程医疗护理。远程医疗的使用蓬勃发展。面对面的约会转变为虚拟的。此后，远程医疗用户数量有所下降，但仍高于大流行前的水平。
远程医疗起飞
根据医疗保险和医疗补助服务中心的数据，在 COVID-19 大流行的第一年，医疗保险用户的远程医疗使用量猛增，然后又下降。但使用量仍是大流行前的近两倍。
最初设置为到期时间2023年5月，远程医疗灵活性延长至2024年12月31日（序列号：5/4/23）。一些国会议员希望这些扩张成为永久性的。立法者今年提出了几项此类法案，例如2024 年远程医疗现代化法案。墨菲表示，尽管遭到保险公司游说者的反对，但扩大远程医疗服务范围“得到了两党的大力支持”，他认为该法案“很有可能”被添加到国会的年终一揽子计划中。
如果远程医疗规定不延长，农村患者可能很快就会发现他们的医疗保健选择更少。
“这会伤害很多人，”佛蒙特州加莱的减害专家和成瘾医学专家安迪·希曼 (Andy Seaman) 说，他是更好生活合作伙伴 (Better Life Partners) 药物使用障碍项目的负责人。 “我认为，当你要求人们亲自前来时，这是一个巨大的障碍，尤其是对于美国农村人来说。”
西曼治疗了许多无家可归并注射甲基苯丙胺或阿片类药物的患者。他们说，这些患者可能没有交通、社会支持或可用的托儿服务。患者可能会遭受亲密伴侣的暴力，这可能会限制他们亲自就诊的能力。
“远程医疗对于获取信息至关重要，”西曼说。在一些农村县，寻找初级保健医生、帮助管理慢性病的专家和心理健康医生可能是一项艰巨的任务。
随着数据的不断涌现，科学家们了解到远程医疗有能力促进多种治疗。例如，医生实际上可以使慢性阻塞性肺病患者康复是一种农村地区高发的肺部疾病，虚拟心理保健可以减轻抑郁症状并提高生活质量。
对于阿片类药物使用障碍患者，虚拟护理实际上可以提高治疗保留率，研究人员在 12 月报告药物使用和成瘾治疗杂志。当障碍较少时，患者会停留并寻求更长时间的护理。
在博尔德护理中心和博尔德大学工作的马丁说：“当人们可能认识在前台工作的人或帮助他们的护士时，他们很难获得医疗保健等相对公共的资源，这是可以理解的。”位于伍斯特的马萨诸塞州陈医学院，实际上治疗阿片类药物使用障碍的患者。 “因为上瘾而让自己容易受到偏见和偏见的影响是非常困难的。人们一遍又一遍地告诉我们，“我在自己的小镇上做不到这一点。””
远程医疗并不是获得医疗保健的灵丹妙药
虽然远程医疗可以成为心理健康护理、成瘾治疗和慢性症状管理的令人难以置信的资源，但它并不能解决所有健康问题。
特拉华大学纽瓦克分校的社会流行病学家 Yendelela Cuffee 表示：“如果你需要有人进来……对糖尿病和癌症等进行筛查，他们仍然需要在临床环境中进行。”
但多年来，她看到越来越多的医院和联邦合格的医疗中心关闭。 “非常需要拥有这些[设施]，”卡菲说。
此外，许多生活在美国农村的人可能缺乏通过视频聊天所需的技术。 2020 年，美国联邦通信委员会报告称，约 22% 的美国农村人口和 28% 的人口生活在该机构归类为部落土地的地区缺乏宽带覆盖，互联网访问速度足以完成基本的网络浏览任务。
研究人员、政策制定者和医护人员也对远程医疗对护理质量的影响表示担忧。有些人认为大流行期间的技术困难阻碍了某些护理程序。其他人则认为由于患者和临床医生失去非语言线索，沟通受到影响。
越来越多的研究开始阐明远程医疗用于治疗患者的有效性。例如，远程医疗的扩展与低价值护理的增加或减少无关研究人员 11 月 7 日在《密歇根州医疗保险患者》中报告称JAMA 网络开放。低价值护理包括昂贵、浪费甚至对患者有害的服务，例如重复实验室测试或不必要的处方。
“我认为，总的来说，政策制定者担心，由于远程医疗使事情变得更加方便，我们实际上可能会看到更多的低价值护理，”安娜堡密歇根大学的初级保健医生兼卫生服务研究员泰伦斯·刘（Terrence Liu）说。他的团队的发现“确实让我们放心，当初级保健实践更多地使用远程医疗时，我们不会看到低价值护理的增加。”
接下来的几周将决定远程医疗将如何融入大流行后的医疗保健。研究人员和医生一致认为：远程医疗虽然能力有限，但可以弥合农村患者和从业人员之间日益扩大的鸿沟。对于许多患者来说，就像马丁和西曼治疗的患者一样，远程医疗可以保护隐私、提供药物并为长期康复铺平道路。
“这本身并不是远程医疗。这是利用最好的证据、以最人道的方式完成的远程医疗。”马丁说。 “事实证明，你不需要亲自见到某个人，就能真正获得令人难以置信的感人经历，帮助你康复。”
