在埃及的法尤姆，這裡現在是一片貧瘠的沙漠，曾經是一片茂密的森林，充滿生機。
然而，它並不是所有生物的天堂。靈長類動物、河馬、大象和蹄兔3000萬年前生活在那裡的生物很可能都是一位可怕獵人的獵物：一種豹子大小的頂級掠食者，擁有破碎的下巴和鋒利的牙齒。
我們之所以知道這一點，是因為古生物學家剛剛有了一個驚人的發現：這種新發現的超級食肉動物的幾乎完整的頭骨。它屬於已滅絕的食肉動物目中的一員，稱為鬣齒獸門。
由曼蘇拉大學和埃及美國大學的古生物學家 Shorouq Al-Ashqar 領導的研究小組給這種可怕的生物起了個名字劍齒象，以埃及獅頭保護女神命名，賭注。
“幾天來，團隊精心挖掘了大約 3000 萬年前的岩層，”阿什卡爾回憶出土頭骨化石的挖掘工作。
“就在我們即將結束我們的工作時，一名團隊成員發現了一些非凡的東西——一組從地面伸出的大牙齒。他興奮的喊叫讓團隊聚集在一起，標誌著一項非凡發現的開始：一個幾乎完整的古代頂級食肉動物的頭骨，這是任何脊椎動物古生物學家的夢想。”
法尤姆沮喪骨頭的發現地代表了極其豐富且重要的化石組合，對於了解該地區 1500 萬年的歷史而言，古近紀，哺乳動物崛起的關鍵時期。
古生物學家在該地區工作了一個多世紀，揭示了曾經在那裡繁衍生息的豐富生態系統。
“法尤姆是非洲最重要的化石產地之一，”古生物學家馬特·博思解釋道美國杜克大學博士。 “如果沒有它，我們對非洲生態系統的起源以及大象、靈長類動物和鬣齒獸等非洲哺乳動物的進化知之甚少。”
儘管所有骨骼對於了解已滅絕動物的解剖結構都很重要，但頭骨可以說是最重要的，它揭示了動物的生存策略。的頭骨甲齒象屬揭示了與鬣齒獸一致的牙列，使其可以進行自信的分類，並深入了解其生活方式。
研究人員稱，這種動物是超級肉食動物– 其飲食很像貓（至少是野生貓）和鱷魚，其中 70% 以上是肉類。它會在當地的食物網中佔據頂級捕食者的位置。
但這一發現還帶來了其他好處——120 年前發現的化石的背景化。這些遺骸屬於數百萬年前生活在法尤姆地區的一群獅子大小的鬣狗。 1904 年首次對它們進行分析時，它們被與歐洲鬣齒獸歸為一類。
Al-Ashqar 和她的同事發現這些化石被新歸為一屬塞赫梅托普斯（對於古埃及母獅頭的戰爭女神，塞赫邁特）起源於非洲，與歐洲鬣狗不同。甲齒象屬也起源於非洲。
從那裡，這些動物遍布北半球，前往亞洲、歐洲、印度和北美。然而，它們在非洲的統治地位因環境變化而受到限制，導致它們最終滅絕，為其他掠食者的崛起開闢了生態位。
“發現甲齒象屬是了解鬣狗的多樣性和進化及其全球分佈的一項重大成就，”阿什卡爾 說。 “我們渴望繼續我們的研究，以解開這些古代掠食者與它們的環境之間隨著時間的推移和跨大陸的複雜關係。”
該研究發表在古脊椎動物學雜誌。
