海洋塑膠是一種不分皂白的危害。 它會傷害魚類並殺死海鳥，海鳥的肚子裡裝滿了垃圾。 海龜吞下它是因為，人們認為，它們會將漂浮的廢物誤認為水母。
不太為人所知的是塑膠對海洋中較小的居民、浮游生物和珊瑚的損害方式，有時會在它們微小的內臟中發現顆粒。
北卡羅來納州杜克大學地理資訊系統分析師兼海洋研究員亞歷山大·西摩表示，多年來，生物學家和自然資源保護主義者認為大多數海洋生物無意中吃掉了塑膠。
海洋生物似乎太困惑或太飢餓而無法避開垃圾。
少量但不斷增加的研究顯示了另一個更令人不安的原因。 人類可能發明了令人胃口大開的塑膠。
「塑膠可能本質上很美味，」杜克大學海洋科學博士生奧斯汀艾倫說。 艾倫和西摩是該雜誌剛發表的一項研究的主要作者海洋污染公報。
他們與杜克大學海洋生態學家 Daniel Rittschof 一起證明了珊瑚對微塑膠碎片的反應就像它們是食物一樣。
這項實驗室研究分為兩部分，包括人工餵養珊瑚以及在被直徑小於一毫米的塑膠顆粒污染的海水箱中種植珊瑚。
在餵食試驗中，科學家用鑷子夾起塑膠或沙粒，並將其放在珊瑚蟲附近。 如果沙子靠近它們的嘴，這些動物就會用覆蓋在身體上的細毛將自己刷乾淨。
但如果一塊塑膠滾過，珊瑚就會立即採取行動。 他們發射了稱為刺細胞的細胞魚叉槍，將有毒的倒刺射入塑膠顆粒中。 珊瑚用觸手將塑膠舀到嘴裡，然後吞掉垃圾。
研究人員提供了聚苯乙烯、聚氯乙烯和其他六種塑膠。 80%以上的塑膠顆粒被吃掉了。 但珊瑚蟲在 10 次嘗試中只嘗試過一次吃沙子。
「當你把一粒沙子落在珊瑚蟲上時，絕對不會發生什麼，」西摩說。
大多數時候，珊瑚會在六小時內吐出攝入的塑膠。 但在數十次試驗中，大約有 8% 的塑膠在 24 小時的測試期間被卡在珊瑚蟲內。
珊瑚不會靠視覺捕獵──它們沒有眼睛──所以必須透過化學感測器（它們的舌頭）來判斷什麼東西好吃。
這與使用氣味不同，氣味會吸引動物靠近或遠離某個物體。
「當動物嚐到某種東西時，它們就會決定是否吃它，」美國國家海洋和大氣管理局西南漁業科學中心的博士後研究員馬修·薩沃卡（Matthew Savoca）說，他沒有參與這項研究。
杜克大學的科學家試圖透過在塑膠上塗上一層微生物薄膜來改變塑膠的化學結構。 他們假設珊瑚可能更喜歡這種“糖果”，因為微生物隱藏了塑膠的味道並提供至少一些營養。
但他們驚訝地發現珊瑚更喜歡生塑膠。 在水族測試中，珊瑚攝取乾淨物質的速度比生物污染版本高出五倍。
研究人員表示，這種偏好表明工廠塑膠具有有吸引力的成分。
西摩說：“數百種添加劑中至少有一些起到了誘食劑的作用——這是一個有趣的詞，指的是美味的化合物。”
薩沃卡也不認為珊瑚比較喜歡塑膠。 2016年，他和他的同事報告說海鳥被有臭味、細菌覆蓋的塑膠所吸引，他最近證明了鳳尾魚群周圍有髒塑膠的氣味。
西摩說：“我們需要將塑膠的味道視為一種範例，而不僅僅是珊瑚的問題。”
美國國家海洋暨大氣總署海洋碎片計畫的研究分析師卡莉·赫林表示，很少有研究探討微塑膠和珊瑚之間的相互作用。 她說，最新的研究「為他們的關係提供了新的見解」。
杜克大學的作者警告說，塑膠和珊瑚之間的關係在海上可能有所不同。
儘管早期的研究表明野生珊瑚吃塑料例如，他們的研究沒有提供證據表明珊瑚更喜歡塑膠碎片而不是食物。
塑膠不太可能像其他塑膠一樣構成嚴重威脅，眾所周知的危險：珊瑚白化、酸性海洋和炸藥捕魚。 西摩說：“這只是這些物種面臨的巨大挑戰中的另一個九牛一毛。”
但毫無疑問，塑膠已經滲透到海洋中，即使是最偏遠的角落也無法擺脫人類的影響。
機器人潛水器在通往斜坡的斜坡上發現了塑膠袋到馬裡亞納海溝，太平洋最深處。 任何探險家都不會插上旗幟或腳印的地方，已經有塑膠了。
西摩和他的同事表示，他們希望他們的研究能成為生態的號角，以發現哪些塑膠成分對珊瑚有吸引力。
薩沃卡也有同樣的問題：“如果清潔塑料中確實含有誘食劑，”他說，“讓我們找出它們是什麼，然後將其去除。”
2017 ©華盛頓郵報
本文原刊於華盛頓郵報。
