距離太陽系最近的單顆恆星剛剛產出了稀有而美妙的寶藏。
天文學家在距離我們僅 5.96 光年的一顆被稱為巴納德星的紅矮星周圍發現了系外行星的證據。
而且不只是任何系外行星。這個被稱為巴納德 b 的迷人世界很小，最小質量僅為地球質量的 37%。這還差半點，以及大約 3.5 個火星。
它之所以如此奇妙，是因為微小的系外行星真的很難找到。儘管巴納德 b 不適合生命居住，但它的發現使我們更接近識別可能散佈在銀河係其他地方的地球大小的世界。
這項發現遵循以下線索：。這顆假設的系外行星被認為質量約為地球的三倍，繞軌道運行的距離約為 0.4 天文單位。
儘管任何與該質量或距離相匹配的行星尚未得到證實，但在研究人員對這顆恆星進行了仔細的觀察後，更小的巴納德 b 出現了。更重要的是，可能還有另外三顆系外行星潛伏在距離恆星更遠的地方，在那裡它們更難被發現。
“即使花了很長時間”天文學家喬奈·岡薩雷斯·埃爾南德斯說西班牙加那利群島天體物理研究所的教授說：“我們始終相信我們能夠找到一些東西。”
巴納德之星，也被稱為國傑699，引起了行星天文學家的濃厚興趣。唯一距離地球較近的恆星是半人馬座三合星系統。巴納德星不只是一顆像太陽一樣的孤星；它也是一顆恆星。它是一顆紅矮星，是銀河系中最常見的恆星類型。研究它可以告訴我們很多關於銀河系鄰居和那裡的行星、單恆星周圍的行星系統和紅矮星周圍的行星系統的信息，以及它們的宜居性。
尋找小型系外行星比尋找大型系外行星困難得多。我們主要透過辨識系外行星對其主恆星的影響來尋找系外行星。系外行星越大，這種效應越顯著。
不過，如果一顆恆星較小——例如一顆小紅矮星——我們可以偵測到一顆較小系外行星的訊號，而我們無法偵測到一顆較大恆星的訊號。巴納德星距離很近，這意味著它比距離更遠、因此更暗的恆星更容易看到。
研究人員使用歐洲南方天文台的甚大望遠鏡尋找徑向速度的跡象。當恆星繞著與繞軌道運行的系外行星共享的共同重心移動時，可以觀察到此訊號。當恆星輕微擺動時，它發出的光的波長也會隨之改變。
天文學家可以分析這種光，並用它來計算那裡是否有一顆系外行星，以及該系外行星有多少質量——因為它的質量決定了恆星擺動的程度。
他們對巴納德星的數據沒有顯示出 2018 年發現的這顆系外行星的跡象。這顯示有一顆系外行星每 3.15 天繞恆星一週。擺動的深度表明，這顆系外行星（現在稱為巴納德 b）的質量至少約為地球質量的 0.37 倍。
在如此短的軌道上，這顆系外行星距離恆星非常近，只有0.02個天文單位。儘管紅矮星比太陽更冷、更暗，但它距離恆星仍然太近，不允許任何我們所知的生命存在。
「巴納德b 是已知質量最小的系外行星之一，也是已知質量小於地球的少數幾顆系外行星之一。但這顆行星離主恆星太近，比宜居帶更近， 」岡薩雷斯·埃爾南德斯 說。 “即使這顆恆星的溫度比太陽低約 2500 度，它也太熱了，無法在表面維持液態水。”
但這並不意味著整個系統不適合居住。數據顯示，其他三顆系外行星可能正在繞著巴納德恆星運行，其距離比巴納德b更遠。這些訊號也很微弱，需要更多的觀測來確認它們是由繞軌道運行的系外行星還是其他東西引起的。
“我們現在需要繼續觀察這顆恆星以確認其他候選訊號，”天文學家亞歷杭德羅·蘇亞雷斯·馬斯卡雷尼奧說加那利群島天文物理學研究所。
“但是這顆行星的發現，以及比鄰星 b 和 d 等之前的發現，表明我們的宇宙後院充滿了低質量行星。”
也許我們應該給他們發短信。和睦相處真是太好了。
該研究發表於天文學與天文物理學。
