之前的時間，一種裸露的溫血蛋雞，被稱為柳珊瑚屬在現在地中海馬略卡島附近的盤古大陸熱帶洪氾區，在食草爬行動物中間啜飲著水。
它在 2.7 億年前的死亡可能為我們提供了對自身進化的重要一瞥。古生物學家懷疑它可能是有記錄以來最古老的柳珊瑚標本——比之前研究的任何標本都要早 1500 萬年——使其成為已知的最早的哺乳動物親戚實例。
儘管這些遺骸並不完整，但骨頭的種類卻令發現它們的古生物學家感到驚訝。這些化石包括頭骨、椎骨和肋骨的碎片，以及保存完好的股骨，提供了有關第一個真正的哺乳動物的多樣化的重要細節。
“與其他活體動物相比，戈爾貢諾普斯動物與哺乳動物的關係更為密切。”說肯·英格利希，美國菲爾德自然歷史博物館的古哺乳動物學家。 “它們沒有任何現代後代，雖然它們不是我們的直系祖先，但它們與我們的直系祖先物種有關。”
雖然戈爾戈諾普斯動物沒有外耳，但它們的下頜骨有一個早期特徵，後來發展成為我們特徵性的哺乳動物耳骨。與我們年長的非哺乳動物祖先的側張爬行動物腿相比，它們的腿也位於身體下方。
“如果你看到這只動物在街上行走，它看起來有點像一隻中型狗，也許和哈士奇差不多大，但這不太對勁，”解釋英語。 “它沒有任何皮毛，也不會有像狗一樣的耳朵。”
就像今天的哺乳動物一樣，這 1 米（3 英尺）長柳珊瑚的頭骨兩側有下頜肌肉附著孔。
這些化石詳細描繪了已知最早的劍齒動物。這種牙齒排列表明柳珊瑚是當時的超級掠食者，很可能吞食這種草食性的、古老的蜥蜴狀生物，蒂亞特曼塔龍,他們的骨頭是在同一化石地點發現的。
“劍齒是生態系統中大型捕食者的一個共同特徵，我們發現的劍齒很可能是它生活的環境中的一個特徵，”說ICP 古生物學家 Àngel Galobart。 “我們知道這是一種肉食動物，這是全世界所有戈爾戈諾普斯動物共有的特徵。”
研究小組懷疑2.73億年前發生的大規模滅絕事件，奧爾森的滅絕，可能為戈爾戈諾普斯動物和其他哺乳動物祖先的生長和繁盛提供了生態空間，為我們後來的進化埋下了種子，一旦輪到恐龍了。
這一發現出人意料地在熱帶地區發現，這表明這些地區可能還有更多關於哺乳動物起源的線索。
“在恐龍時代之前，有一個古代哺乳動物親戚的時代。大多數古代哺乳動物親戚看起來與我們今天所認為的哺乳動物的樣子非常不同，”說英國人。
“但它們確實非常多樣化，並且發揮著許多不同的生態作用。這塊新化石的發現是哺乳動物如何進化的又一個謎團。”
這項研究發表於自然通訊。
