鳥類能夠年復一年地穿越數千公里到達完全相同的地點，這要歸功於它們感知地球磁場的能力——這種感覺被稱為磁性感受。現在，研究人員已經證明，狗、某些靈長類動物和熊的眼睛中含有與鳥類的這種能力相同的分子，這表明這些哺乳動物可能能夠做同樣的事情。
這種被認為負責這種「第六感」的分子——不幸的是，人類已經失去了這種感覺——被稱為隱花色素1a，它是一組光敏分子幫助細菌、植物和哺乳動物調節晝夜節律。
儘管到目前為止，某些哺乳動物，如蝙蝠和鼴鼠，被認為能夠感知磁場（正如它們奇特的導航能力所顯示的那樣），但沒有人研究過哺乳動物中磁感受分子的存在。
現在由德國馬克斯普朗克研究所領導的研究小組首次展示這種分子的哺乳動物版本（他們簡稱為隱花色素1）存在於狗類食肉動物的視網膜中，例如狗、狼、熊、狐狸和獾。
它也存在於某些靈長類動物的視網膜中，包括猩猩和一些獼猴物種。
需要明確的是，僅僅擁有隱花色素 1 並不一定意味著這些動物能夠像鳥類一樣感知磁場——該分子可能在它們的眼睛中發揮其他類型的作用。
但研究人員有充分的理由表明它的存在是磁感受的標誌。首先，他們發現的隱花色素 1 位於哺乳動物對藍色至紫外線敏感的視錐細胞的外節。
為什麼這很重要？因為那就是同一個地方這種分子存在於鳥類體內。
人們相信，隱花色素 1a 會被磁場激活，引發連鎖反應，使動物能夠檢測到它們。這個過程相當複雜——而且，令人著迷的是，涉及量子力學- 但簡單來說，哺乳動物體內的隱花色素 1 正是您所期望的檢測磁場的位置。
其次，研究人員報告說，根據其位於哺乳動物視錐細胞邊緣的位置，它不太可能控制晝夜節律或作為顏色感知的視覺色素。 “因此，這些動物可能也具有與其視覺系統相關的磁感，”研究人員得出結論自然科學報告。
那麼假設這是真的，這些物種使用這種能力的目的是什麼？目前還不清楚，但眾所周知，狗更喜歡沿著南北軸線拉便，而且它們並不是唯一表現出某種磁性偏好的狗。
「狩獵時，狐狸向東北方向猛撲時更能成功捕獲老鼠，」喬治·德沃斯基 (George Dvorsky) 加入 Gizmodo。 “對於靈長類動物來說，這種內置指南針可能有助於確定身體方向，也可能是基本上未被使用的殘留進化特徵。”
讓研究人員大吃一驚的是，在檢測的 90 種哺乳動物中，只有少數含有隱花色素 1，而且這還不包括已知利用磁場導航的哺乳動物，例如老鼠和蝙蝠。
但研究人員建議，這些哺乳動物可能會以不同的方式導航，例如，透過使用磁鐵礦- 在細胞中發現的微小鐵顆粒，其工作原理有點像袖珍指南針。鳥類也使用這些找出他們在哪裡。
研究人員現在需要弄清楚狗、熊和靈長類動物是否真的使用了隱色素1的磁感受能力，或者該分子在它們的眼中是否有其他用途。
不管怎樣，想到我們的靈長類祖先，無論距離有多遠，可能仍然有能力感知我們長期以來看不見的磁場，這是非常令人著迷的。我們有點嫉妒。
