隨著人們對澳洲大堡礁狀況的擔憂日益加劇大範圍的珊瑚白化在過去的幾年裡，科學家發現世界各地的珊瑚礁都受到了類似的破壞，包括太平洋和加勒比海。
現在，最近對查戈斯群島（印度洋至少由 60 個小島組成）的考察也發現那裡有毀滅性的珊瑚白化和珊瑚死亡現象。
“在 15 米以上和 20 米以下的淺水中，我們看到珊瑚大量死亡，死亡率可能在 90% 左右。”約翰·特納威爾斯班戈大學教授，領導了最近的這次探險。 」
當這些珊瑚礁發育得如此之好時，如果你願意的話，看到它們基本上被重置，這是一件非常令人沮喪的事情。
特納告訴我們，據信該珊瑚礁在 2015 年和 2016 年連續遭受了白化事件華盛頓郵報。這些事件是由異常溫暖的條件引起的，可能受到以下因素的影響以及2015年異常嚴重的厄爾尼諾效應。
科學家發現，世界各地的珊瑚礁都受到了這些情況的影響，儘管並非所有珊瑚礁的情況都像查戈斯地區或大堡礁的珊瑚礁那麼嚴重。
白化並不自動意味著珊瑚礁的死亡。 這是對環境壓力（例如高溫）的自然反應，導致珊瑚排出生活在其中的微小藻類，並賦予它們絢麗的色彩。
只要有足夠的時間，珊瑚就會重新長出藻類並恢復正常。 但白化事件會削弱珊瑚礁，使它們更容易受到疾病的影響。 如果壓力條件持續足夠長的時間，珊瑚可能會開始死亡。
在查戈斯群島最近發生的白化事件之前，1997年和1998年的厄爾尼諾現象造成了嚴重的白化。 直到 2012 年左右，查戈斯珊瑚礁才似乎恢復了。
特納說，現在查戈斯地區遭受瞭如此多的珊瑚死亡，以至於「珊瑚礁基本上已經恢復到『97-』98年的珊瑚覆蓋水平」。
這引起了對該群島未來的擔憂，尤其是在人們擔心全球海平面上升的情況下。 特納說：“如果珊瑚礁開始以任何方式死亡或侵蝕，那麼這些環礁當然就會面臨危險。”
“侵蝕將開始超過增長，我們將看到這些島嶼開始消退……這就是環礁的自然方式。”
查戈斯群島包括一系列珊瑚環礁。 其中之一是大查戈斯淺灘，它是世界上最大的珊瑚環礁。
它位於印度洋中部，非洲東海岸和新加坡之間，距離最近的島國馬爾地夫以南約 300 英里（483 公里）。
群島的原住民在 20 世紀 60 年代被驅逐，並遷移到毛里求斯和塞席爾群島，為軍事基地讓路，毛里求斯和英國之間圍繞這些島嶼的主權爭端一直存在。
群島中只有一個島嶼——最大的島嶼迪戈加西亞島——有人居住，其中大部分是軍事人員和承包商。
直到最近，查戈斯群島周圍地區還是世界上最大的海洋保護區。 （此後，它失去了過去幾年指定的其他海洋保護區的所有權）。
特納說，由於其受保護的地位，“人們會希望這些珊瑚礁是原始的。”
他說，事實上，該群島的科學意義的一個主要部分是大多數島嶼幾乎沒有受到人類影響。
這使得該地點成為研究人員的一個參考點——在這裡，可以觀察氣候變遷等過程的持續影響，而不會受到捕魚或建築等人類活動帶來的額外噪音。
「但實際上，我們了解到，海洋變暖引起的大規模白化事件對這些珊瑚礁的影響就像對其他珊瑚礁一樣，」特納說。
探險期間的珊瑚採樣顯示，該群島淺水區（深度超過 50 英尺（15 m）左右）的所有珊瑚中約有 90% 已經死亡。 研究人員表示，在更深的水域，大多數珊瑚都倖存下來，儘管有廣泛的證據表明珊瑚已經白化。
特納對珊瑚礁的恢復能力仍然持樂觀態度。
「我們看到許多幼年珊瑚開始在這些珊瑚礁上生長，」他說。 “所以這是一個好兆頭。”
特納說，令人擔憂的一點是，許多年輕珊瑚正在死珊瑚的框架上定居，而這些珊瑚最終可能會分解。 從長遠來看，未來幾年更多的白化事件可能會進一步破壞已經脆弱的珊瑚礁。
由於氣候變遷預計將導致未來嚴重的暖化事件變得更加頻繁，科學家開始擔心世界各地的許多珊瑚礁在白化事件之間沒有足夠的時間恢復。
這是大堡礁面臨的問題之一。
然而，特納指出，由於查戈斯群島如此偏遠，並且多年來一直受到保護，因此它沒有受到人類影響的其他一些破壞性影響，例如過度捕撈或船隻和潛水員的破壞，而這些影響一直困擾著其他珊瑚礁，包括大堡礁。
他說，因此，那裡的珊瑚有望比其他地方更堅強。
他說：“我們確實指出，這種情況具有彈性，而且復甦的可能性很大。”
克里斯·穆尼為本報告做出了貢獻。
2017 © 華盛頓郵報
本文原刊於華盛頓郵報。
