科學家多年來都知道不健康的飲食，尤其是那些脂肪和糖含量高的飲食可能會導致大腦的不利變化和導致認知障礙。
導致認知下降的許多因素超出了一個人的控制遺傳學和社會經濟因素。但是正在進行的研究越來越表明飲食不良是危險因素對於正常老齡化期間的記憶障礙，並增加了發展阿爾茨海默氏病。
但是，當評估某些飲食如何隨著年齡的增長而侵蝕腦部健康時，對消費最小加工的食物與超級加工食品的影響很少 - 到目前為止。
最近的兩項大規模研究表明，吃超級加工的食物可能加劇與年齡相關的認知下降並增加患癡呆症的風險。相比之下，最近的另一項研究報告說，超級加工的食物消耗無關60歲以上的人的認知差。
儘管需要更多的研究，但作為一個神經科學家誰研究瞭如何飲食會影響認知在生活的晚些時候，我發現這些早期研究增加了一個新層，以考慮基本營養對腦健康的基礎。
很多成分，營養最小
與未加工或最少加工的食物相比，養分，脂肪和鹽的養分，脂肪和鹽中的養分往往較低，脂肪，脂肪和鹽的食物往往更低。
一些超級加工食品的例子包括蘇打水，包裝的餅乾，薯條，冷凍餐，調味果醬，調味酸奶，蒸餾酒精飲料和快餐食品。即使包裝的麵包，包括含有營養豐富的全穀物的麵包，在許多情況下，由於其中包含的添加劑和防腐劑，因此在許多情況下都具有超級加工。
另一種看待它的方法：您不太可能在家庭廚房中找到構成大多數食物的成分。
但是，不要將超處理的加工食品混淆，儘管它們已經經歷了某種形式的加工（例如蔬菜罐頭，乾燥的意大利面或冷凍水果），但仍保留其大多數自然特徵。
解析研究
在2022年12月的一項研究中，研究人員比較了兩群人之間認知能力下降的速度，消耗不同數量的超級加工食品。
在研究開始時，居住在巴西的10,000多名參與者報告了過去12個月以來的飲食習慣。然後，在隨後的幾年中，研究人員通過記憶和執行功能的標準測試評估了參與者的認知表現。
那些在研究開始時吃了含有更多超級加工食物的飲食的人，與幾乎沒有超級加工食品的人相比，認知能力略有下降。這是實驗組之間認知下降率相對適度的差異。
目前尚不清楚認知能力下降的微小差異是否與更高的超級加工食品消費相關的差異是否會在個人水平上產生有意義的影響。
第二項研究，約有72,000名參與者在英國，測量了吃超加工的食物和癡呆症。對於吃最高量的超級加工食品的小組，在10年內，大約有120人被診斷出患有癡呆症。對於幾乎沒有超級加工食品的小組來說，這個數字是170個中的1個。
研究健康與超級加工食品之間關係的研究使用Nova分類這是一個基於工業食品加工的類型和程度的分類系統。
一些營養學家有批評Nova分類因為沒有清楚的食物加工定義導致錯誤分類。他們還認為，食用超嚴重食物的潛在健康風險可以通過飲食中低水平的纖維和養分以及高水平的脂肪，糖和鹽來解釋，而不是加工的量。
許多超級加工的食物添加劑，防腐劑或著色劑含量很高，同時還具有其他不健康飲食的特徵，例如纖維和營養素較低。因此，目前尚不清楚吃更多加工的食物是否對超越低飲食質量的健康。
例如，您可以從快速食物鏈中吃漢堡和薯條，脂肪，糖和鹽的含量很高，並且可以進行超嚴重處理。您可以在家裡做同一頓飯，脂肪，糖和鹽也可能很高，但不會進行超級加工。需要更多的研究來確定一個人是否比另一個更糟。
腦健康飲食
即使導致癡呆的過程沒有發生，衰老的大腦也會經歷生化和結構變化與認知惡化有關。
但是對於55歲以上的成年人，更健康的飲食可能會增加保持更好的大腦功能的可能性。尤其，地中海飲食和生酮飲食與高級認知相關。
地中海飲食強調食用植物性食物和健康脂肪，例如橄欖油，種子和堅果。生酮飲食較高脂肪，碳水化合物低，主要纖維源來自蔬菜。兩種飲食都可以最大程度地減少或消除糖的消耗。
我們的研究和其他工作表明，兩種飲食都可以扭轉其中一些變化和提高認知功能- 可能是減少有害炎症。
儘管炎症是對損傷或感染的正常免疫反應，但慢性炎症可能對大腦有害。研究表明，糖和脂肪過多可以導致慢性炎症，，，，，超級加工的食物可能也加劇有害炎症。
飲食和超級加工食物可能影響大腦健康的另一種方式是通過腸道軸，這是大腦和腸道微生物組，或生活在消化道中的微生物社區。
腸道微生物組不僅有助於消化，而且還會影響免疫系統，同時產生激素和激素對大腦功能至關重要的神經遞質。
研究表明生酮和地中海飲食以使人受益的方式改變腸道中微生物的組成。超級加工食品的消費也與類型的改變和豐富具有更有害作用的腸道微生物。
不確定性
不難解開各個食物對人體的特定影響，部分原因是對人們的飲食進行嚴格控制以長期研究它們是有問題的。而且，隨機對照試驗，建立因果關係的最可靠的研究類型，很昂貴進行。
到目前為止，包括這兩項研究在內的大多數營養研究僅顯示超嚴重的食品消耗與健康之間的相關性。但是他們不能排除其他生活方式因素鍛煉，教育，社會經濟地位，社會聯繫，壓力以及可能影響認知功能的更多變量。
在這裡，使用動物的基於實驗室的研究非常有用。老鼠顯示老年人的認知能力下降與人類相似。在實驗室中控制囓齒動物飲食和活動水平很容易。大鼠在幾個月內從中年到老年，這會縮短學習時間。
基於實驗室的動物研究將有可能確定超處加工的食物是否在認知障礙和人們的癡呆症的發展中起關鍵作用。隨著世界人口的年齡和數量癡呆症的老年人增加，這種知識不能很快出現。
薩拉·伯克（Sara N. Burke），神經生物學和認知衰老副教授，佛羅里達大學
