一顆名為 2024 YR4 的近地小行星在過去幾個月受到密切監測，因為它在 2032 年撞擊地球的可能性升至 3% 左右。在 ESO 甚大望遠鏡 (VLT) 的最新觀測結果之後，撞擊的可能性降至 0.001% 左右。
這張 VLT 圖像顯示了近地小行星 2024 YR4。圖片來源：ESO / O. Hainaut。
2024年4月於 2024 年 12 月 27 日由位於里約烏爾塔多的小行星陸地撞擊最後警報系統 (ATLAS) 站發現。
這顆小行星直徑在 40 至 90 m 之間，在被發現前兩天距離地球 828,800 公里（515,000 英里）近距離。
2024 YR4 現已離開，下一次近距離接近將於 2028 年 12 月 17 日發生。
由於它的大小和 2032 年 12 月 22 日撞擊的可能性，這顆小行星很快就躋身歐空局風險清單的首位，該清單列出了所有有可能撞擊地球的太空岩石。
“由於存在不確定性，小行星的軌道就像手電筒的光束：在遠處變得越來越寬、越來越模糊，”歐洲南方天文台天文學家奧利維爾·埃諾(Olivier Hainaut)說。
“隨著我們觀察得越多，光束變得越尖銳、越窄。地球被這束光束照亮的程度越來越高：撞擊的可能性增加了。”
新的 VLT 觀測結果與其他天文台的數據相結合，使 Hainaut 博士及其同事能夠對軌道進行足夠的限制，幾乎排除了 2032 年與地球發生撞擊的可能性。
“較窄的光束現在正在遠離地球，”海諾博士說。
歐空局近地天體協調中心報告的撞擊概率約為 0.001%，這顆小行星不再是歐空局風險清單的首位。
隨著 2024 YR4 遠離地球，它變得越來越暗，除了最大的望遠鏡之外，很難用其他望遠鏡觀測到它。
天文學家說：“VLT 因其鏡子尺寸和卓越的靈敏度，以及該望遠鏡所在的智利 ESO 帕拉納爾天文台出色的黑暗天空，在這顆小行星的觀測中發揮了重要作用。”
“這使得它成為追踪 2024 YR4 和其他潛在危險小行星等微弱天體的理想選擇。”
“不幸的是，使這些關鍵測量成為可能的帕拉納爾原始黑暗天空目前正受到美國電力公司 AES Corporation 子公司 AES Andes 的工業大型項目 INNA 的威脅。”
“該項目計劃覆蓋一個小城市大小的區域，距離VLT最近點約11公里。”
“由於其規模和距離，INNA 將對帕拉納爾的天空質量產生毀滅性影響，特別是由於其工業設施的光污染。”
“隨著天空變得更加明亮，像 VLT 這樣的望遠鏡將失去探測一些最微弱的宇宙目標的能力。”
