南極洲的科學家發現了可能是迄今為止發現的最古老的現代鳥類。這塊 6900 萬年前的化石終於可以平息有關現代鳥類起源的長期爭論。
幾乎完整的頭骨屬於維加維斯·伊艾，一種水禽物種，被認為是現代鴨子和鵝的遠親。該物種與恐龍生活在同一時期霸王龍新的研究表明，它們可能在白堊紀末期的大規模滅絕中倖存下來。
研究合著者朱莉婭·克拉克德克薩斯大學奧斯汀分校的古生物學家報導1992 年在南極洲維加島發現。該化石距今約 6600 萬至 6800 萬年。她提出該物種與現代鳥類，尤其是水禽有關。但並非所有人都相信因為科學家們遺漏了這個謎題的關鍵部分——該生物的頭骨。
“[最初的化石]只是骨骼的一個完全不同的部分。對於鳥類來說，頭骨有很多系統發育或信息特徵，可以告訴你它是什麼，”研究合著者帕特里克·奧康納俄亥俄大學的進化生物學家告訴《生活科學》雜誌。
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新的V.iaai該化石估計有 6800 萬至 6900 萬年前的歷史，是在 2011 年的一次探險中發現的，但現在才進行分析。這學習週三（2 月 5 日）發表在《自然》雜誌上。
新頭骨的發現使科學家能夠更多地了解這個物種以及它如何融入鳥類家譜。他們發現，與侏羅紀和白堊紀時期（2.013 億至 6600 萬年前）存在的前現代鳥類不同，AA具有與當今鳥類相似的特徵，包括現代鳥類典型的大腦形狀，以及上喙的獨特骨頭。大多數前現代鳥類的上喙由一根骨頭組成，稱為上頜骨，尖端有一點另一種類型的骨頭，即前上頜骨。
“當我們看到明智的道路，一直是前上頜骨。上頜骨很小，這正是我們對現代鳥類的期望，”研究合著者克里斯托弗·托雷斯加利福尼亞州斯托克頓太平洋大學的古生物學家告訴《生活科學》雜誌。
通過 3D 重建，科學家們發現這種鳥有一個又長又窄的喙，下頜肌肉發達，很像現代潛水鳥用來捕魚的東西。
“對我來說，看到頭骨的特殊性是最有影響力的，”胡安·貝尼托·莫雷諾一位未參與這項研究的劍橋大學古生物學家告訴《生活科學》雜誌。 “在進化的早期就看到了一個令人難以置信的利基生態特徵，真是令人驚訝。”
末日撞擊地球的巨型小行星（1.45 億至 6600 萬年前）導致所有非鳥類恐龍滅絕。陸禽（雞形目）和水禽（雁形目）屬於其中最早的現代鳥類存在於恐龍時代。
雖然快速進化是在大滅絕之後發生的，但“對現代鳥類基因組比較的研究預測，最早的分化發生在大滅絕之前，”托雷斯說。 “但它們的化石記錄極其稀少。”
雖然證據表明AA他說，雖然與現代鳥類的聯繫很緊密，但目前還不清楚它是否真的是現代鴨和鵝的親戚。
丹尼爾·克塞普卡康涅狄格州布魯斯博物館的一位古生物學家沒有參與這項研究，他也同意這一觀點。 ”明智的道路看起來有點奇怪，”他在一封電子郵件中告訴《生活科學》。“如果系統發育是正確的，類似鴨子的喙一定是在白堊紀時期進化出來的，但在白堊紀時期就消失了。明智的道路，或獨立進化多次。看看未來的化石是否證實了其中一種情況將會很有趣。 ”
AA當時全球氣溫遠高於現在，而且南極洲氣候溫和，植被覆蓋。它與小行星撞擊的距離可能為該物種提供了一些保護，使其免受隨後的破壞。
對於奧康納來說，這項研究是在南極洲白堊紀岩石中發現更多發現的開始。 “鳥類的故事很棒，但我們還有其他動物群體，更重要的是，還有植物，我們可以追踪大規模滅絕事件，這確實讓我們更好地處理生態系統對全球環境擾動的反應，”他說。
